Кембрійські приапуліди виявилися найдавнішими мешканцями порожніх раковин

Китайські палеонтологи виявили найраніший приклад того, як тварини використовують мушлі інших видів як притулки. Вивчивши чотири відбитки морських хробаків приапулід віком понад 500 мільйонів років, дослідники дійшли висновку, що ці безхребетні ховалися від хижаків у порожніх мушлях подібно до сучасних раків-відлюдників. Раніше вважалося, що подібна поведінка вперше виникла в середині юрського періоду, близько 170 мільйонів років тому. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.

Морські хробаки приапуліди (), віддалені родичі нематод і волохатиків, відомі переважно завдяки химерному зовнішньому вигляду. Тіло цих безхребетних складається з подовженого тулуба і масивного хоботка - і в цілому нагадує людський пеніс. Не дивно, що англійською їх іноді називають «хробаками-пенісами» («penis worms»), а латинська назва цієї групи походить від імені грецького бога родючості Пріапа, який зображувався з надмірно розвиненим статевим членом.

Сьогодні на Землі існує всього близько двадцяти видів приапулід. Найдрібніші з них не виростають більше двох-трьох міліметрів, живуть між піщинок і харчуються детритом. Найбільші приапуліди доростають до 40 сантиметрів. Вони риють нори в мулі або піску і полюють на малорухливих тварин, таких як молюски, голкошкірі і навіть власні сородичі. Фахівці вважають, що час розквіту приапулід давно минув, а нині живучі види слід розглядати як останніх представників колись різноманітної і численної групи, яка виникла ще на початку кембрійського періоду, близько 540 мільйонів років тому.

Команда китайських палеонтологів, яку очолив Сі-Гуан Чжан (Xi-guang Zhang) з Юньнанського університету, виявила нові свідчення на користь того, що стародавні приапуліди були куди різноманітнішими за сучасні. У центрі їх уваги опинилися чотири викопних відбитки цих хробаків у Гуаньшані на півдні Китаю. Вік зразків автори оцінили в 509-514 мільйонів років, що відповідає середині кембрійського періоду. Судячи зі скромних розмірів хробаків (у довжину вони досягали всього 10-18 міліметрів) і ряду анатомічних особливостей, вони ставилися до вимерлого роду.

Чжан і його колеги помітили, що кожна з чотирьох приапулід укладена в будиночок - порожню раковину конічної форми довжиною з себе, але більш широку. Судячи з усього, ці мушлі належали хіолітам, які нагадували молюсків безхребетним, які з'явилися на планеті в кембрії і вимерли наприкінці пермі. Дослідники припускають, що приапуліди використовували порожні раковини для захисту від хижаків: виявивши відповідний за розміром будиночок, вони забиралися всередину і жили там у відносній безпеці. Для сучасних приапулід така складна поведінка невідома - проте в порожніх раковинах постійно живуть раки-відлюдники () і деякі інші ракоподібні, а також окремі види кольчастих хробаків і сипункулид ().

Знахідка китайських вчених - найраніший приклад того, як тварини використовують порожні мушлі як притулки. Раніше передбачалося, що така поведінка вперше виникла в середині юрського періоду близько 170 мільйонів років тому, коли через велику кількість хижаків багатьом мешканцям морів і океанів довелося обзавестися додатковим захистом. Однак результати дослідження Чжана і його співавторів вказують, що приапуліди навчилися ховатися в раковинах набагато раніше, вже в кембрії (а інші кембрійські представники даної групи почали самостійно будувати будиночки із січей). Можливо, вони теж жили в оточенні численних хижаків - і змушені були пристосовуватися. Це вказує, що кембрійські екосистеми були влаштовані набагато складніше, ніж прийнято вважати.

Раніше в Гуаньшані було виявлено найдавніший приклад клептопаразитизму - крадіжки чужої їжі. Палеонтологи знайшли скупчення плеченогих з численними трубками на мушлях. Трубки, очевидно, належали якимось іншим безхребетним і розташовувалися так, що сидячі в них могли забирати частину їжі у плеченогих.