Молодо-зелено: вік Homo naledi в 10 разів менший, ніж думали

Череп LES1 «Нео». Фото: Wits University/John Hawks

Антрополог Лі Бергер (Lee Berger) шокує світову наукову спільноту так часто, що ми вже стали звикати. Після того як в Діналеді - потаємній камері в глибині печери Райзінг Стар (Rising Star) - було виявлено 1500 кісток невідомого науці виду Homo, всі чекали нових сенсацій. Всю весну 2017 року невтомний вчений нагнітав таємничість, робив прозорі натяки в інтерв'ю, обіцяв дивовижні відкриття.

Нарешті, в журналі eLife (зауважу, не в Nature або Science, а знову в eLife - журналі відкритого доступу) виходить аж 4 статті. Правда, самому опису відкриттів присвячені 2 з них, інші 2 - «міркові».

Якщо надкоротко, то відкриттів два:

• Знайдено ще 130 з гаком останків Homo naledi, в тому числі - череп;
• Нарешті вдалося датувати знахідки в Райзінг Стар. Їм виявилося не 2 млн, а всього лише «жалюгідні» 300 тис. років.

Виявляється, ще в 2013 році, тобто майже відразу після перших знахідок в Райзінг Стар, палеонтологи натрапили на кістки в іншій камері печери - Леседі (слово означає «світло» мовою сетсвана). Правда, звідки там взятися світлу - незрозуміло, від поверхні цей закуток відділяли 86 метрів вузьких і звивистих проходів. До Діналеді теж не близько - 60 м якщо по прямій, і 145 м - повзком по печері. У Леседі на вчених чекало нове звалище кісток. Судіть самі, більше сотні фрагментів, всі частини скелета, включаючи ребра, хребці та інше. Останки належать мінімум трьом, а, можливо, чотирьом особинам, у тому числі одному підлітку. Серед знахідок є, наприклад, ціла ключиця (може здатися, що це дрібниця, але знайти не уламок, а цілу ключицю - рідкісна удача). І це при тому, що розкопана тільки мала частина камери - як пишуть автори, в Леседі вийнято тільки 0,2 кубометра відкладень. Що ж там далі? Скільки скелетів ще зберігає Райзінг Стар?

Аналіз нових останків показав: не схожі ці чоловічки ні на хабілісів, ні на пітекантропів, ні на хоббітів з острова Флорес. Вони - теж криги, рідні брати/сестри своїм сусідам по Райзінг Стар. Правда, розмір мозку у нового черепа, який отримав ім'я «Нео», трохи більше, ніж у інших «наледь» - 610 см3, але все одно менше середнього значення навіть Homo habilis.

Виходить неймовірна мозаїка: з одного боку, риси все тих же дрімучих ранніх Хомо - довгі руки з вигнутими пальцями, таз як у австралопітека, маленький мозок. З іншого боку - досить прогресивні ноги і дуже сучасна будова пензля. Як все це пояснити?

Взагалі, відмінності знахідок в Райзінг Стар не перевищують таких в сучасній людській популяції. Вчені зробили висновок, що, можливо, ми маємо справу з якоюсь стародавньою популяцією, яка загинула в результаті якоїсь катастрофічної події. Але як вони потрапили в печеру, та ще в дві віддалені камери? І тут Бергер знову педалює улюблену тему навмисного поховання. Насправді, на останках - ніяких слідів від зубів м'ясоїдних тварин. Немає і ознак переміщення кісток водними потоками. Положення останків говорить про те, що тіла потрапили в печеру ще ціленькими, і вже тут закінчилися. Де ще в світі антропологами знайдено подібне скупчення кісток? На думку приходить лише одна аналогія - Сіма де лос Весос в Іспанії. Там кісток понад 6 тисяч. Адже якраз для цього пам'ятника цілком правдоподібна версія поховання. Правда, у гомінід з Сіми мізків як мінімум в два рази більше, ніж у криги. Та й пристрій печер абсолютно різний: Сіма де лос Весос - це вертикальна криниця, скидати тіла туди легко і приємно. Інша справа - тягнути трупи в кромешній темряві по вузьких ходах Райзінг Стар. Та й треба до цього було додуматися. Але, врешті-решт, якісь башковиті гомініди до поховань додумалися, а дрібноголові налідці у них підглянули! Датування таке, що мешканці Райзінг Стар цілком могли зустрічатися віч-на-віч з безпосередніми предками - Homo sapiens.

До речі, про датування. Фахівцям довелося постаратися, щоб з'ясувати абсолютний вік останків. Однак, нарешті, оптичним і уран-торієвим методами в поєднанні з палеомагнітним вдалося датувати відкладення Діналеді - вийшло від 230 до 415 тис. років. Потім, комбінуючи два мудрі методи - уранових серій і електрон-спін-резонанс - датували 3 зуби криги, і ще більше уточнили вік: 236 - 335 тис. років. Якщо датування правильне, то криги опинилися в печері більш ніж через мільйон років після зникнення ранніх Хомо - принаймні, згідно з класичними уявленнями. Де ж вони ховалися всі ці роки? Тут думки фахівців розходяться. У пресі звучать екзотичні точки зору.

Наприклад, Бернард Вуд (Bernard A. Wood) з Університету Джорджа Вашингтона (The George Washington University) заявив, що криги могли статися від якихось прогресивних гомінід, відокремившись від них відносно недавно. А їхні особливості, які здаються примітивними - насправді результат еволюції у відносній ізоляції, яка, на думку Вуда, існувала на півдні Африки. «Без конкуренції предкам криги не потрібні були великі мізки, а раз важка голова не тисне на скелет, то і кістяк набув рис, характерних для більш ранніх гомінід», - резюмує американець. Аналогія, яка спадає на думку - «хоббіти» з острова Флорес. Але Південна Африка - все-таки не острів. Інші експерти вважають найбільш імовірним, що Homo naledi - прямі нащадки ранніх Хомо або навіть прогресивних австралопітеків. «Вони повинні перебувати близько до коріння роду Homo», - пише Кріс Стрінгер (Chris Stringer), антрополог з лондонського Музею природної історії (Natural History Museum, London). Чому ж раніше не знаходили їх останки? Так, можливо, і знаходили, тільки фрагментарні, які приймали за звичних еректусів?

Так вважає і сам Бергер. Всупереч думці Вуда, він вважає, що Південна Африка не була ізольованою, а, навпаки, тут знаходився свого роду «плавильний котел», в якому виникли різні форми людини, включаючи наших прямих предків. Як пояснити дивне поєднання примітивних і просунутих особливостей криги? Можливо, тут мала місце горезвісна гібридизація з якимись Homo erectus, а то і з «архаїчними Homo sapiens»? Адже змішувалися кроманьйонці з неандертальцями і денисівцями, а чим криги гірші? Зуби криги говорять про те, що ці загадкові гомініди добре харчувалися. У такого виду повинен бути широкий ареал, який, можливо, простирався далеко за межі Південної Африки. У криги досить довгі ноги, щоб долати великі відстані. Чи не залишали вони Африканський континент? Подальші міркування все більш і більш спекулятивні. Пензель Homo naledi пристосована до виготовлення знарядь. Так чому б не припустити, що люди з Райзінг Стар володіли культурою? Дивіться, адже саме в епоху кінця середнього плейстоцену, в діапазоні 780 і 130 тис. років - а саме туди потрапляють криги - в Африці до образливого мало добре датованих знахідок гомінід. Знахідки гармат у цьому інтервалі традиційно приписували Homo erectus і їхнім нащадкам. А раптом все не так, і африканський середній кам'яний вік - справа рук невловимих криги?

«Стій, Бергер, зупинися!» - хочеться сказати. Адже ніяких гармат в Райзінг Стар не знайдено. Але, схоже, сам першовідкривач розуміє, що для впевнених тверджень потрібні нові докази. А для цього потрібен свіжий погляд. «Чорт візьми, я хотів би стати молодим археологом прямо зараз», - журиться Лі Бергер.