Чому корабель Boeing не долетів до МКС і наскільки це погано

У свій перший же візит на орбіту пілотований космічний корабель Boeing CST-100 Starliner не зміг виконати програму польоту. Однак випробування вийшло чи не більш важливим, ніж планувалося.

У п'ятницю, 20 грудня, через 31 хвилину після старту місце того, щоб вийти на опорну орбіту, «Старлайнер» опинився на балістичній траєкторії. Це означало, що при її збереженні він почне повертатися на Землю через пару десятків хвилин. Хоча за планом він мав після відокремлення від ракети-носія Atlas V на висоті близько 160 кілометрів за допомогою власних двигунів провести корекцію.

Коли центр управління польотами (ЦУП) отримав дані телеметрії, виявилося, що космічний корабель найближчим часом увійде назад у щільні шари земної атмосфери: перигей його траєкторії становив близько 60 кілометрів. Єдиним варіантом це виправити було більш тривале включення двигунів «Старлайнера», що призвело до перевитрати палива.

До з'ясування всіх обставин події корабель залишили на стабільній орбіті. Проблема полягала в тому, що поки не було зв'язку з ЦУП, бортові комп'ютери оперували неправильними даними. Збій стався в спеціальному таймері, що відраховує час місії (MET - mission elapsed timer): він помилився на 11 годин. «Старлайнер» порахував, що запуск двигуна для виходу на планову орбіту вже відбувся, тому повторно його включати немає необхідності.

Через особливості траєкторії з мису Канаверал при польоті до МКС на ній є ділянка, коли зв'язок між кораблем і Землею переривається, а потім деякий час сильно обмежений і у ЦУП немає можливості відправити команди на космічний апарат. Вікно радіомовчання невелике, всього сім хвилин і в звичайних умовах не завдає неприємностей. Більш того, якби на борту був присутній екіпаж, помилку помітили б відразу ж і оперативно її виправили.

Можна з упевненістю сказати, що ніякої загрози життям людей у пілотованому польоті дана ситуація не несе. Для аналізу обстановки і прийняття рішення у екіпажу було б кілька хвилин, а не секунд. На жаль, у цій місії від стикування з МКС довелося відмовитися. Для виконання всіх маневрів в баках корабля палива залишалося впритул, так що було прийнято рішення скоротити політ з восьми до трьох днів.

У неділю, 22 грудня капсула «Старлайнера» повернулася в атмосферу і вперше в історії здійснила парашутну посадку на сушу в США. До цього всі аналогічні програми приводялися, а «Спейс Шаттл» сідали, як літаки. За час польоту команда місії виконала розширену програму тестів і отримала набагато більше даних, ніж планувалося. У деякому роді, помилка MET була навіть вдалою. Виникла ситуація допомогла перевірити всі системи в екстреній ситуації, в першу чергу, наземний персонал.

Ракета-носій Atlas V відрізняється неймовірною надійністю і цього разу також не підвела - початкова інформація, що справа могла бути у верхньому ступені не підтвердилася. Примітно, що для неї це також був тестовий політ - до цього, «Атлас 5» не використовував розгінний блок «Центавр» у дводвигуновій компоновці. В даному випадку кораблю був необхідний додатковий імпульс з точки зору безпеки: так виходила траєкторія, на якій скасування запуску системою аварійного порятунку (САС) завжди оптимальне для пілотованої місії.

Поки неясно, як виникли у CST-100 Starliner неполадки вплинуть на всю програму пілотованих польотів до МКС на космічних кораблях, розроблених приватними компаніями (Commercial Crew Program). У головного конкурента Boeing в рамках даного проекту - SpaceX - також не все пройшло гладко навесні 2019 року. Капсула Dragon 2 успішно дісталася до МКС і потім приводнилася в Атлантичному океані. Однак під час післяполітних перевірок корабель вибухнув і це затримало пілотовані польоти «Драконів» на сім місяців (до лютого 2020 року).

«Старлайнер» відпрацював відмінно у всьому, що стосується безпеки екіпажу, тому він точно полетить в наступному році, але коли точно - невідомо. Після катастроф «Шатлів», NASA дуже педантично ставиться до будь-яких, навіть найменших недоліків у пілотованих програмах. Можливо, найближчим часом з'явиться нова інформація, але офіційно терміни наступного польоту не зрушили - абстрактна «перша половина 2020 року». Нова космічна гонка загострюється: хто буде першим, SpaceX або Boeing? Приватна контора ексцентричного мільярдера або промислова корпорація з віковою історією і колосальним досвідом у розробці космічної техніки?