Байкальські нерпи виявилися любителями планктону

Значна частина раціону байкальських нерп складається з планктонних рачків-бокоплавів. До такого висновку прийшли фахівці, записавши на відео полювання цих тюленів і вивчивши будову їх зубів. Раніше вважалося, що основним кормом байкальських нерп є дрібна риба. Як зазначається в статті для журналу, відкриття пояснює, чому цей вид досягає такої високої щільності в бідній поживними речовинами екосистемі.

Байкальська нерпа () - ендемік озера Байкал і єдиний вид ластоногих, який мешкає виключно в прісній воді. Крім нього в озерах зустрічаються також один підвид звичайного тюленя (з околиць Гудзонова затоки) і два підвиди кільчастої нерпи (ладозька і сайменська).

Згідно з сучасними уявленнями, основу раціону байкальських нерп становить риба - причому не цінний промисловий омуль (), а дрібні голом'янки () і байкальські бички (). Проте в шлунках цих тюленів також знаходили ендемічних рачків-бокоплавів, які ведуть планктонний спосіб життя, досягають дуже високої щільності і є місцевим аналогом антарктичного крилю. На жаль, роль цих безхребетних у харчуванні нерп вивчена недостатньо - в основному тому, що вони досить дрібні і швидко перетравлюються.

Розібратися в цьому питанні вирішила команда фахівців на чолі з Юкі Ватанабе (Yuuki Watanabe) з Національного інституту полярних досліджень. У червні 2018 року вони спіймали в Байкалі вісім нерп, прикріпили кожну на передню частину спини відеокамеру з акселерометром, а потім відпустили. Прилади повинні були записати поведінку тюленів під час полювання. Через два-чотири дні вони від'єдналися і спливли на поверхню, де дослідники розшукали їх завдяки радіо і супутниковим передавачам.

В першу чергу авторів цікавило нічне годування нерп. Справа в тому, що в темний час доби піднімаються на мілководдя, де стають більш доступними для тюленів. Команді вдалося отримати якісні записи нічного полювання трьох тюленів, по дві години на кожну особину. Проаналізувавши відео, Ватанабе і його колеги дійшли висновку, що нерпи полюють як на дрібну рибу, так і на одиночних бокоплавів. У середньому за одне нічне занурення нерпи ловили по 2,3 риби і 78 рачків (за даними акселерометрів, ця цифра трохи нижча - 57 рачків за занурення, що в перерахунку на 24 години дає близько чотирьох тисяч особин). Середній розмір спійманих бокоплавів склав 23 міліметри, а вага - 91 міліграм.

Зоологам відомі два види тюленів, які спеціалізуються на годуванні планктонними ракоподібними: тюлень-крабоїд () і морський леопард (), які відносяться до підсемейству  (хоча морського леопарда прийнято вважати хижаком, він також регулярно вживає в їжу кріль). Вони поширені у водах Антарктики і Субантарктики і відрізняються складною будовою бічних зубів, які утворюють своєрідне сито для відцежування крилю з води. Ватанабе і його колеги припустили, що, якщо байкальські нерпи теж спеціалізуються на рачках, то і їхні зуби повинні мати таку ж незвичайну структуру.

Порівнявши черепа десяти нині живучих видів з підсемейства, автори дійшли висновку, що серед них байкальська нерпа володіє найскладнішими бічними зубами (хоча і не такими складними, як у антарктичних видів з іншого підсемейства). При сумнівних щелепах вони можуть служити планктонним сітом, дозволяючи тварині сцежувати з рота воду, яка потрапила в нього при швидкій ловлі рачків. Схожі, але менш розвинені «фільтри» є у гренландських тюленів () і кільчастих нерп, які в деяких регіонах споживають великі кількості планктонних бокоплавів.

Отримані дані свідчать, що бокоплави становлять важливу частину раціону байкальських нерп. Крім іншого, на це вказує той факт, що вдень, коли скупчення рачків занурюються вглиб озера, тюлені воліють відпочивати (або полювати на рибу). Незважаючи на те, що кожен окремий рачок невеликий, щільність його популяції настільки велика, що нерпам вдається наловити достатньо особин, щоб забезпечити свої енергетичні потреби. Можливо, свою роль у спеціалізації цього виду до годування бокоплавами відіграють його дрібні розміри - нерпа важить близько 50 кілограмів.

Фахівці оцінюють чисельність байкальської нерпи в 82500-115000 особин. Щільність популяції при цьому становить 2,6-3,6 особини на квадратний кілометр - набагато вище, ніж у будь-яких тюленів із закритих водойм. На думку авторів, саме спеціалізація на бокоплавах може пояснювати, чому байкальські нерпи, що живуть у бідній поживними речовинами екосистемі, настільки численні: з енергетичної точки зору годуватися безпосередньо планктоном вигідніше, ніж рибою, що поїдає його.

Тюлені-крабоїди і морські леопарди, а також морські слони і тюлені-ченці відносяться до підсемейству. Нещодавно палеонтологи виявили в Новій Зеландії залишки представника цієї групи віком близько трьох мільйонів років. Включивши новий вид в аналіз, дослідники змогли реконструювати еволюцію всієї групи. Виявилося, що вона розвивалася в основному в Південній півкулі, але регулярно колонізувала Північне.