Легкою ракетою Vector-R вперше запустили тестовий комерційний вантаж

Американський стартап Vector Space Systems успішно провів перший запуск повнорозмірного зразка перспективної легкої комерційної ракети Vector-R, призначеної для виведення малих приватних супутників на низьку навколоземну орбіту. Як повідомляє TechCrunch, це також був перший запуск ракети з тестовим комерційним навантаженням, наданим американською компанією Astro Digital, німецьким Центром прикладних космічних технологій і мікрогравітації і Дослідницьким центром Еймса NASA.

Сьогодні запуск малих супутників в переважній більшості випадків проводиться попутним вантажем, тобто такі апарати завантажують в транспортний ступінь ракети-носія в якості додаткового вантажу до основного, більш великого і важкого. Через це приватні компанії, що розробляють невеликі супутники, змушені чекати чергового запуску більш великих апаратів і підлаштовуватися під терміни, які можуть бути не завжди зручні.

Стартап Vector Space Systems має намір зайняти нішу запуску малих супутників, причому, за розрахунками компанії, виведення таких апаратів на орбіту буде обходитися істотно дешевше. Для вирішення цього завдання Vector Space Systems, заснована колишніми інженерами компаній SpaceX, Virgin і Boeing, розробляє легку ракету-носій Vector-R масою п'ять тонн. Це перша і найлегша з двох комерційних ракет, створюваних Vector Space Systems. Vector-R призначена для виведення вантажу масою до 60 кілограмів на низьку навколоземну орбіту. Перший запуск ракети відбувся на початку травня поточного року.

Перший політ ракети з тестовим комерційним вантажем був суборбітальним, тобто проходив по балістичній траєкторії без виходу на орбіту. Запуск Vector-R був проведений з космодрому в Кемдені в штаті Джорджія. Попередній раз цей космодром використовувався NASA в 1960-х роках для випробування твердопаливних ракет. Згідно із заявою Vector Space Systems, запуск ракети пройшов успішно. Компанія планується провести ще кілька пусків Vector-R, а в 2018 році легка ракета вже буде використана для виведення навантаження на орбіту.

Тим часом, у 2019 році Vector Space Systems планує почати випробування більш важкої комерційної ракети Vector-H, яка зможе нести корисне навантаження масою до 125 кілограмів. Крім того, американський стартап має намір розробити і почати виводити на орбіту так звані програмно визначені малі супутники. Це будуть апарати зі стандартним набором обладнання, програмне забезпечення для яких зможуть писати інші компанії. Завдяки цьому Vector Space Systems планує прискорити і поліпшити розробки програмного забезпечення для космічних апаратів.

Крім Vector Space Systems розробкою легкої комерційної ракети займається новозеландська компанія Rocket Lab. Перший запуск її легкої ракети-носія Electron відбувся наприкінці травня поточного року. Ракета стартувала з майданчика на новозеландському півострові Махія; запуск Electron завершився невдачею - головна частина ракети не змогла вийти на розрахункову орбіту. В даний час фахівці компанії аналізують дані, отримані під час запуску, щоб виявити можливий збій і врахувати допущені помилки при повторних запусках.

Розробка легкої ракети-носія Electron ведеться новозеландською компанією з 2012 року. Новий носій зможе виводити на сонячно-синхронну орбіту корисне навантаження масою 150 кілограмів і 225 кілограмів - на низьку навколоземну орбіту. Згідно з чинними планами Rocket Lab, у другій половині 2017 року Electron буде задіяна у відправці на Місяць апарату MX-1E. Цей апарат доставить на супутник Землі наукові інструменти та обладнання, розроблені NASA, Міжнародною місячною обсерваторією і Мерілендським університетом в Коледж-Парку.