У Німеччині знайшли скам'янілості найдавнішого пітона

Найдавніші пітони жили на території сучасної Європи, звідки згодом розселилися в Африку, Південну Азію та Австралію. До такого висновку прийшли палеонтологи, які описали самого раннього представника цієї групи, з еоцену Німеччини. Цікаво, що в еоценовій Європі пітони сусідили з великими удавами, хоча сьогодні представники цих груп не перетинаються. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.

До сімейству пітонів () належать великі неядовиті змії, які широко поширені в континентальній Африці, Південній Азії та Австралії. Однак в інших тропічних регіонах їх екологічну нішу займають удави: у Центральній і Південній Америці справжні (у вузькому сенсі), на Мадагаскарі - мадагаскарські (і), а на Новій Гвінеї і деяких прилеглих островах - тихоокеанські (). Довгий час фахівці вважали пітонів і удавів одним сімейством, але, за сучасними уявленнями, вони розділилися не менше сорока мільйонів років тому.

Існує дві основні гіпотези, що пояснюють сучасне поширення пітонів. Згідно з першою, вони виникли на суперконтиненті Лавразія, який складався з Євразії та Північної Америки, а потім через Південну Америку і Антарктиду поширилися в Австралію, Південно-Східну Азію і Африку. Ця ідея підтверджується тим фактом, що найближчими сучасними родичами пітонів вважаються двоколірна змія () з Центральної Америки і лучисті змії () зі Східної Азії. Альтернативна гіпотеза свідчить, що предки пітонів з'явилися в Європі або Азії, а звідти поширилися в Африку і Австралію.

Досі викопний літопис пітонів був занадто неповним, щоб фахівці могли віддати перевагу одній з цих гіпотез. Виправити це вдалося палеонтологам Хуссаму Захеру (Hussam Zaher) з Університету Сан-Пауло і Крістеру Сміту (Krister T. Smith) з Науково-дослідного інституту Зенкенберга. Вивчивши скам'янілості стародавньої змії віком 47,6 мільйона років (загалом кілька примірників), виявлені на формації Мессель у Німеччині, вчені дійшли висновку, що вони належали пітону, причому найдавнішому з відомих.

Знахідку віднесли до нового роду і вигляду, який отримав назву. Видове ім'я змії першовідкривачі дали на честь герпетолога Еберхарда Фрея (Eberhard «Dino» Frey). За словами Захера і Сміта, в цілому нагадував сучасних представників сімейства, але був досить дрібним, досягаючи всього декількох десятків сантиметрів у довжину.

Отримані результати свідчать, що пітони виникли на території сучасної Європи не пізніше еоцену. Більш того, тут, ймовірно, з'явилося все надсімейство, яке також включає двоколірних і лучистих змій. Згодом пітони розселилися в Африку, Азію та Австралію, а з Європи зникли в результаті похолодання клімату і повернулися лише в міоцені, між двадцятьма і п'ятьма мільйонами років тому. Коли з закінченням міоцінової епохи клімат в черговий раз став більш суворим, європейські пітони знову зникли.

Цікаво, що, хоча в наші дні пітони і великі удави (, і) не живуть в одних і тих же регіонах, в еоценовій Європі представники цих груп співіснували. Одночасно з тут мешкали давні удави, наприклад,. Якимось чином їм вдавалося не конкурувати між собою. Тепер вченим належить зрозуміти, чому надалі дві групи змій розійшлися по різних континентах і островах.

Вивчивши вісім черепів найдавнішої змії, виявлених в Аргентині, палеонтологи не побачили виростів кісток, що оточують частини внутрішнього вуха, - а вони вважалися однією з основних характеристик скелета цієї групи рептилій. Крім того, фахівці показали, що змії з задніми кінцівками і примітивними рисами будови черепа існували багато мільйонів років - а раніше такий план тіла вважали короткочасною перехідною формою.