Зміна раціону харчування дозволила сірим вовкам пережити льодовиковий період

Сірі вовки () заселили Північну Америку в епоху плейстоцену, коли основою їхнього раціону виступали коні, вовнисті мамонти і північні олені. Четвертичне вимирання мегафауни призвело до зникнення традиційних об'єктів для полювання, але сірі вовки, змінивши раціон головним чином на північних оленів і лосів, залишилися одним з небагатьох видів великих хижаків, які пережили льодовиковий період в таких умовах. Порівняльне дослідження базується на аналізі мікрозносу зубів і стабільності ізотопів кисню, вуглецю та азоту, виділених з кісток сірих вовків з канадського регіону Юкон. Стаття опублікована в журналі.

Сірі вовки виглядають як одні з найбільш пристосованих видів хижаків. Заселивши Північну Америку ще в середньому плейстоцені і витерпівши конкуренцію з нині вимерлими жахливими вовками (), сірі вовки поширилися на ареалі від канадської Арктики до північної Мексики протягом голоцену. Мешкаючи під час плейстоцену на території північного Юкона, сірі вовки сусідили з травоїдною мегафауною. Здобиччю їм служили коні (), степові зубри (), шерстисті мамонти (), барани Далла (), вівцебики (), шоломоносні мускусні бики (), сайгаки (), північні олені ().

Заселення людиною Північної Америки і кліматичні зміни поряд з іншими причинами вплинули на деякі популяції великих ссавців, що вилилося в четвертичне вимирання мегафауни близько 11,7 тисячі років тому. Сірі вовки виявилися одним з небагатьох великих хижаків, які пережили це потрясіння.

Зої Лендрі (Zoe Landry) з Карлтонського університету спільно з вченими з Канади і США охарактеризувала і порівняла харчові повадки плейстоцінових і сучасних сірих вовків з Юкона. Практичне дослідження полягало в аналізі мікрозносу зубів і стабільності ізотопів кисню, вуглецю та азоту, виділених з кісток тварин. Вчені зазначили, що перший метод дозволить кількісно оцінити закономірності мікроїзносу зубів, викликаного жуванням, давши загальні уявлення про харчування. Другий метод використовується для реконструкції раціону харчування, ґрунтуючись на аналізі ізотопів, що збереглися в тканинах тварини.

Дослідники отримали зразки плейстоцінових (n = 31) і сучасних (n = 17) сірих вовків Юкона з ряду колекцій, у тому числі колекції палеобіології Канадського музею природи і колекції палеонтологічної програми Уряду Юкона. Кожен із зразків пройшов радіовуглецеве датування. Для аналізу мікрозносу зубів вчені використовували моляри m1, хоча більш підходящими зразками визнавали m2, але не у всіх представлених останках вони були присутні.

Дослідники встановили, що середня кількість ям і подряпин на зубах плейстоцінових і сучасних вовків істотно не різняться, вказуючи на схожість у раціоні харчування. Аналіз стабільних ізотопів проводився за байєсовською моделлю, що включає дві частини. Згідно з першою (неінформованою) моделлю, коні складали більшу частину раціону харчування (близько 52,2 відсотка з похибкою в 19) за ними слідували вовнисті мамонти (близько 15,5 відсотка з похибкою 10,6) і північні олені (близько 15 відсотків з похибкою 12,3). Для сучасних вовків такий аналіз не проводився, оскільки існує багато досліджень, що описують їх раціон харчування. Через низьку конкуренцію серед хижаків у Юконі вовки можуть харчуватися будь-якими видами копитних тварин, але віддають перевагу найбільшим представникам - лосам і північним оленям.

Вчені зробили висновок, що, незважаючи на великі відмінності в умовах існування сірих вовків у плейстоцені та сучасності, мікрознос зубів показав переважання подряпин у обох вибірок. На їхню думку, це вказує на те, що розрізання плоті залишалося домінуючим прийомом, тобто харчова поведінка при споживанні туш залишилася тим же: в основному розділяли м'ясо, а кістки - лише в невеликій кількості. Дослідники відзначили, що будучи сьогодні досить негнучким у своїй харчовій поведінці хижаком, зникнення травоїдної мегафауни змусило сірих вовків змінити основу свого раціону, що не змогли зробити вимерлі конкуруючі види. На зміну коням, які становили понад 50 відсотків раціону, прийшли лосі та північні олені. Автори зробили висновок, що виявивши деякий ступінь гнучкості, сірі вовки залишилися великими фахівцями з копитних.

Це далеко не перший випадок, коли вчені звернулися до стародавньої фауни. Так, ми писали, що дослідники реконструювали ДНК мамонта старше мільйона років, а в Якутії знайшли мумію лемінгу епохи плейстоцену.