Зоологи навчилися розводити гігантських морських зірок-соняшників у неволі

Фахівці знайшли спосіб розводити в неволі великих морських зірок-соняшників, що мешкають на північному сході Тихого океану. Ці безхребетні підтримують існування водоростячих лісів, регулюючи чисельність рослинноїдних морських їжаків, проте в 2013-2015 році вони майже вимерли через спалах загадкової хвороби - з руйнівними наслідками для екосистеми. Як повідомляється в прес-релізі Вашингтонського університету, головна мета вчених - більше дізнатися про розвиток та екологічні уподобання морських зірок-соняшників. А в майбутньому вирощених у неволі особин можна буде реінтродукувати в регіони, звідки цей вид зник.

Морські зірки-соняшники () - одні з найбільших морських зірок у світі: вони можуть досягати метрового діаметру і відрощувати до двадцяти чотирьох променів. Ще недавно вони були поширені по всьому північному сходу Тихого океану від Аляски до Південної Каліфорнії. Однак у 2013-2015 роках близько дев'яноста відсотків цих безхребетних загинули в результаті спалаху загадкового захворювання, яке, можливо, має вірусну природу і пов'язане з аномально високою температурою води. З південних частин ареалу, від Орегона до Каліфорнії, вид зник повністю. Від хвороби постраждали й інші види морських зірок із західного узбережжя Північної Америки, проте жоден з них не зазнав такого падіння чисельності, як. Через вісім років після початку спалаху популяції морських зірок-соняшників все ще не почали відновлюватися. Міжнародний союз охорони природи присвоїв їм статус виду, що знаходиться на межі повного зникнення.

Різке падіння чисельності стало величезною проблемою для тихоокеанських екосистем. Справа в тому, що ці морські зірки підтримують існування багатих життям водоростьових лісів, обмежуючи чисельність рослинноїдних морських їжаків пурпурових стронгілоцентротусів (). Втративши своїх головних ворогів, морські їжаки розмножилися у величезних кількостях і стали менш лякливими. В результаті вони просто з'їли більшу частину водоростьових лісів, які колись процвітали вздовж тихоокеанського узбережжя Північної Америки (додатковою проблемою для водоростей став тривалий період незвично спекотної погоди, через яку їх зростання сповільнилося). Зарості водоростей збереглися лише на окремих ділянках, де крім морських зірок-соняшників є інші небезпечні для морських їжаків хижаки, наприклад, калани ().

Вчені сподіваються відновити природну рівновагу, що похитнулася, адже від водоростьових лісів залежать не тільки тисячі біологічних видів, а й цілі сектори економіки, такі як рибальство. Не дивно, що багато фахівців зосередили увагу на ключовому компоненті цієї екосистеми - морській зірці-соняшнику. На жаль, екологічні уподобання та особливості життєвого циклу вивчені недостатньо добре - і зараз, коли вид майже вимер, досліджувати його в природі стало ще складніше.

Дослідники з Вашингтонського університету вирішили полегшити це завдання, запустивши програму розведення морських зірок-соняшників у неволі. Вони вирушили на узбережжя моря Селіш, де збереглася одна з останніх популяцій цього виду, і зібрали близько тридцяти здорових особин різної статі. Кожній з них присвоїли ім'я залежно від індивідуальних особливостей забарвлення: наприклад, морську зірку зі сріблястими щетинками, що нагадують сиве волосся, назвали Клуні, а яскраво-помаранчеву - Фанта. Морських зірок поселили в неволі, де їх регулярно постачають свіжими мідіями.

Близько року тому фахівці почали зводити спійманих зірок разом і домоглися запліднення кількох жіночих особин (ці безхребетні викидають яйцеклітини і сперматозоїди у воду, де і відбувається запліднення). У результаті на світ з'явилися мікроскопічні планктонні личинки, які абсолютно не схожі на морських зірок. Їх вирощування виявилося непростим завданням, адже раніше зоологи ніколи не містили в неволі морських зірок-соняшників на таких ранніх стадіях розвитку (більше того, такий досвід є лише для небагатьох видів морських зірок). Тим не менш, чотирнадцять молодих особин успішно здійснили метаморфоз і досягли річного віку - це значно підвищує шанси, що вони досягнуть статевої зрілості протягом двох-трьох років.

Скориставшись знаннями, отриманими за минулий рік, в минулому січні фахівці приступили до наступного етапу проекту. В результаті їм вдалося отримати десятки тисяч планктонних личинок. Їх вирощують в окремих ємностях при різній температурі води, щоб зрозуміти, як на цьому виді позначаться кліматичні зміни. Попередні висновки здаються стримано оптимістичними: перші кілька десятків личинок, які зазнали метаморфозу (і перетворилися з плаваючих істот на мініатюрних морських зірок), розвивалися в набагато теплішій воді, ніж характерна для північного сходу Тихого океану. Це означає, що у морських зірок-соняшників є шанси відновити чисельність навіть в умовах швидких змін клімату.

Зараз головна мета вчених - більше дізнатися про розвиток та екологічні уподобання морських зірок-соняшників. Однак дослідники допускають, що в майбутньому нащадків особливостей, які живуть у неволі, можна буде використовувати для реінтродукції виду в регіони, звідки він зник.

Морські зірки терновий вінець (), які мешкають в Індійському і Тихому океані, не тільки не вимирають, а й періодично переживають спалахи чисельності. Це погана новина для коралів, якими акантастери харчуються. Австралійські вчені запропонували проводити моніторинг тернових вінців за допомогою тест-смужок для визначення ДНК у морській воді.