Будинок вбивці динозаврів

Згідно з однією з найпопулярніших гіпотез, до масового вимирання видів на Землі - в тому числі, і загибелі динозаврів - призвело зіткнення з метеоритом. Дослідникам вдалося простежити шлях передбачуваного винуватця катастрофи аж до астероїдного поясу і подій, що сталися 160 млн. років тому.

Міжнародна чесько-американська група вчених висловила припущення, що джерело трагедії, що сталася близько 65 млн. років тому, прилетіло з астероїдного поясу. У ньому досі залишаються уламки того самого астероїда - об'єкти сімейства Баптистіна, що залишилися після зіткнення з іншим великим небесним тілом. У результаті зустрічі - за існуючою гіпотезою - початковий астероїд розвалився на безліч фрагментів. Один з них і зіткнувся з Землею, залишивши колосальний кратер Чіксулуб на півострові Юкатан, а інший, можливо, впав на Місяць, утворивши кратер Тихо. Команда астрономів об'єднала дані спостережень з комп'ютерним моделюванням, щоб зрозуміти, як саме ці зіткнення вплинули на долі Землі та її супутника.

Згідно з розрахунками, «батьківський» астероїд мав близько 170 км у діаметрі і мав властивості, характерні для кам'яновугільних хондритових метеоритів. Він розташовувався у внутрішній області астероїдного поясу, де і випробував зіткнення з іншим тілом, імовірно, 60 км діаметром. «Зустріч» породила ціле сімейство фрагментів, відомих як Баптистини. Згідно з проведеним астрономами моделюванням, спочатку Баптистини налічували близько 300 різних тіл розмірами понад 10 км і 140 з гаком тисяч тіл розмірами більше 1 км.

Поступово, відчуваючи вплив сонячної радіації, траєкторії руху фрагментів почали розходитися. За словами одного з дослідників, Вільяма Боттке (William Bottke), «ретельне моделювання цих ефектів і відстеження переміщень окремих фрагментів дозволило встановити, що перше зіткнення відбулося близько 160 млн. років тому». Поступове переміщаючись, деякі фрагменти опинилися на місцевому «хайвеї», області астероїдного поясу, від яких вони могли з легкістю відірватися і кинутися в подорож по Сонячній системі. За проведеними розрахунками, така доля чекала близько 20% всіх утворених фрагментів розмірами не менше декількох кілометрів. Причому траєкторії близько 2% з них рано чи пізно перетнулися з траєкторією Землі.

Вагомим підтвердженням результатів моделювання стала історія зіткнень з метеоритами Землі і Місяця: і на планеті, і на її супутнику частота появи великих кратерів збільшилася на 2 порядку за останні 100 − 150 млн. років. Бомбардування баптистинами тривало досить довго, а пік його пройшов приблизно 100 млн. років тому. Доктор Боттке додає: "Сьогодні ми застали самий хвіст цього" астероїдного дощу ". Однак наші розрахунки показують, що близько 20% від усіх, хто перебуває зараз поблизу із Землею астероїдів, можуть походити з сімейства баптистин ".

Потім вчені вивчили історію знаменитого кратера Чіксулуб, на думку багатьох, пов'язаного з тим же астероїдом, який призвів до масової загибелі видів в кінці крейдяного періоду - близько 65 млн. років тому. Вивчення окремих метеоритних уламків, знайдених у цьому районі, показують, що астероїд, який породив цей колосальний 180-кілометровий кратер, також мав хондритну природу. Це дозволяє виключити з числа кандидатів цілий ряд небесних тіл - але не астероїди-баптистини. Використовуючи ці дані в подальших розрахунках, астрономи з імовірністю в 90% встановили, що саме з цього сімейства стався метеорит, що впав на Землю в районі сучасної Мексики.