Lea-Francis Ace Of Spades: «Піковий туз» автомобільного світу

Сьогодні поширена практика «відтворення» легендарних автомобільних марок. Деякі, як Bugatti або Maybach, більш-менш вдалі. Інші, як «Руссо-Балт», залишаються у вигляді одного шоу-кара. А ось компанія Lea-Francis - це дивовижний випадок, коли через 30 років після закінчення виробництва марку спробував відродити людина, яка купила права на назву відразу після розорення оригіналу і нікому їх не віддавала всі ці роки.

Компанію 1895 року заснували Річард Генрі Лі і Грем Інглсбі Френсіс у британському місті Ковентрі. З 1903-го вони почали будувати автомобілі і протягом багатьох років були цілком успішною компанією. У 1920 - 1930-ті «Лі-Френсіси» блищали на гоночних трасах, потім зробили перерву на військовий період, виробляють різну техніку для потреб армії, потім знову повернулися до виробництва швидких і красивих машин.

Поступово справи компанії йшли все гірше, і в 1960-му на Британському автосалоні вона показала свою останню модель - Lea-Francis Lynx, компактний кабріолет, в результаті випущений всього в трьох екземплярах. Надалі компанія була змушена з економічних причин перейти на виробництво комплектуючих і надання інженерних послуг для інших компаній. У 1962-му її продали іншим власникам - Quinton Hazell Ltd., які перейменували фірму. Але ім'я Lea-Francis не пропало - його викупив бізнесмен Баррі Прайс, який продовжив займатися... технічним обслуговуванням випущених раніше «Лі-Френсісів».

А до кінця 1970-х Прайс підкопив грошей, зібрався з силами і спробував відродити виробництво автомобілів під маркою Lea-Francis. У 1976-му він побудував пробний екземпляр, а в 1980-му показав двомісне купе під назвою Lea-Francis 3.5 Litre. Він був ретрокаром на шасі серійного Jaguar і з використанням значної кількості «ягуарівських» деталей. Справа з серійним виробництвом тягнулася досить довго. Ще в 1930-х у компанії була модель Ace of Spades («Піковий туз»), і Прайс в результаті назвав нову реінкарнацію точно так само - лише в 1988 році новий Lea-Francis Ace Of Spades був представлений публіці.

Автомобіль повинен був стати ексклюзивом ручної збірки - і таким, в принципі, і став. Тільки мала серія виявилася дійсно виключно малою, всього 5 машин за чотири роки - три двомісних купе, одне чотиримісне і один кабріолет. 3,5-літровий двигун Jaguar XJ6 розганяв «Пікового туза» до 210 км/год, що, ніби як, було непогано, але проблема була, звичайно, не в техніці, а в досить дивному дизайні (особливо що стосується ретроформ і при цьому прямокутних фар) і високої конкуренції в сегменті.

У 1992-му Прайс кинув затію з виробництвом. У 1998-му році мала місце ще одна спроба відродження бренду під назвою Lea-Francis 30/230. Це був сучасний вид спорткар з двигуном Vauxhall V6, спроектований Джимом Рендлом, знаменитим творцем Jaguar XJ220. Але в ті роки бренд належав вже не Прайсу.