Американські летяги навчилися світитися в темряві

Американські летяги випускають рожеве флуоресцентне світіння в ультрафіолетовому світлі, повідомляється в. Навіщо вони це роблять, поки незрозуміло, але дослідники припускають, що так летяги захищаються від сов, які на них часто полюють. Сови теж флуоресціюють в темряві, так що для летяг флуоресценція може бути формою мімікрії. Або світіння може виконувати сигнальні функції.

На сьогоднішній день відомо досить багато хребетних, які вміють флуоресціювати - риби, в тому числі рифові; птиці, рептилії, земноводні. Вчені знаходили флуоресцентні сполуки в кістках, пір'ях і шкурі таких тварин. «Флуоресціюючих» ссавців набагато менше. Шкура або шкіра світяться в ультрафіолетовому світлі тільки у багатьох опосумових - сумчастих, що мешкають у Новому світі. Але тепер біологи виявили ще три види ссавців, які випускають видиме флуоресцентне світіння - американських летяг (рід).

Американські летяги належать до сімейству біличих () і мешкають у Північній Америці, від Канади до Гондурасу. До недавнього часу біологи виділяли два види глаукомісів - північну) і південну (). Торік одну з популяцій північних летяг визнали окремим видом і назвали летягою Гумбольдта (). Зовні вони схожі на білок, але біля летяг з боків між передніми і задніми лапами є шкірна перепонка, за допомогою якої вони планують між деревами. Летяги активні вночі і в сутінках протягом усього року; у них є два піку активності - під час світанку і заходу сонця. Як раніше відзначали дослідники, в сутінках інтенсивність ультрафіолетового випромінювання вища, ніж протягом дня. Тому, можливо, що воно відіграє роль у сприйнятті та комунікації глаукомісів.

Флуоресценцію в американських літяг виявили випадково. У травні 2017 року біолог з Нортленд коледжу Джонатан Мартін (Jonathan G. Martin) спостерігав за лісовими рослинами і пиявками. Він користувався ультрафіолетовим ліхтариком і в світлі ліхтаря помітив південну летягу (, яка світилася яскраво-рожевим світлом. Вчений зацікавився і вирішив вивчити цей феномен детальніше. Для цього він запросив колег з Нортленд коледжу і Техаського університету A & M. Дослідники фотографували у видимому та ультрафіолетовому світлі шкурки 109 летяг різних видів з музейних колекцій, а також п'ять живих літяг. Для порівняння вони фотографували шкурки інших біличих - каролінської (), лисячої () і червоної () білок.

Виявилося, що 108 зі 109 шкурок і всі п'ять живих літяг світилися рожевим в ультрафіолетовому світлі. Флуоресцентного світіння у інших біличих дослідники не знайшли. Найінтенсивніше світилися хвіст і черево тварин, а найменше - підборіддя і шия. Хоча всі глаукоміси (шкурки і живі) флуоресціювали з різною яскравістю, залежності між підлогою, виглядом, часом і місцем проживання тварин та інтенсивністю світіння вчені не виявили.

Вчені вважають, що летяги самі виробляють флуоресцентні речовини, а не беруть їх ззовні (наприклад, поїдаючи флуоресцентних пиявок). Занадто вже великий ареал їх проживання (практично весь континент) і відсутня залежність від інших факторів. Імовірно, флуоресценція може виконувати сигнальні функції (наприклад, тварини повідомляють один одному про свою присутність, плануючи між деревами). Можливо, вона допомагає летягам врятуватися від хижаків - звичайної сипухи і віргінського пугача. Ці птахи в ультрафіолетовому світлі теж випускають яскраво-рожеве або пурпурове світіння. Так що флуоресценція летяг може бути формою мімікрії.

Крім летяг, планувати вміють деякі сумчасті - кускуси і сумчасті літяги і майже всі шипохвости, яких назвали так тому, що частина хвоста у них покрита чешуйками з шипами. Найбільші «планери» серед ссавців, шерстокрили, можуть пролетіти на 130-140 метрів. Детальніше про них можна прочитати в нашому матеріалі «Хутряний килим-літак».