Гавіал з бронзового століття Китаю дозволив розібратися в родинних зв'язках крокодилів

На основі скелетів з бронзового століття Китаю вчені описали новий вид крокодилів з сімейства гавіалових -. Включивши цей вид у філогенетичний аналіз, дослідники змогли розібратися в родинних зв'язках всередині загону крокодилів. Автори роботи вважають, що китайські гавіали зникли кілька сотень років тому з вини людей. Дослідження опубліковано в журналі.

До загону крокодилів () належить три сучасні сімейства: справжні крокодили (), алігаторові () і гавіалові (). Останнє, згідно з морфологічною класифікацією, займає найбільш базове положення і представлене в наші дні єдиним видом - гангським гавіалом (), який мешкає в Південній Азії. Однак молекулярні дослідження вказують на те, що найбільш базальна група - це алігатори, а до сімейству гавіалових повинен відноситися також гавіаловий крокодил () з Південно-Східної Азії.

Вирішити цю суперечку вдалося китайським і японським палеонтологам на чолі з Масая Ідзімою (Masaya Iijima) з Університету Клемсона в Південній Кароліні. Вчені вивчили скелети чотирьох крокодилів, датовані бронзовим століттям (приблизно три тисячі років тому), які були знайдені в провінції Гуандун на півдні Китаю. Ці крокодили багато в чому нагадували гавіалового крокодила, однак за деякими ознаками були схожі з гавіалом. Наприклад, вони мали схожий акустичний апарат у вигляді вдуттів на криловидних кістках (pterygoid bullae).

На основі вивчених скелетів палеонтологи описали новий рід і вид -. Родову назву дано на честь Хань Юя (768-824) - китайського чиновника, філософа і поета. Він відомий, зокрема, своїм текстом, в якому закликав крокодилів покинути Чаочжоу.

Філогенетичний аналіз показав, що стосується сімейства гавіалових. При цьому гавіаловий крокодил, згідно з цим аналізом, також опинився в цьому сімействі, а алігатори зайняли найбільш базальне положення в загоні. Таким чином, результати Ідзіми і його колег узгоджуються з класифікацією, заснованою на молекулярних даних.

Вчені оцінили розмір тіла найбільшої особини в 6,19 метра, що можна порівняти з розмірами сучасних гавіалів, максимальна зареєстрована довжина яких становить 6,25 метра.

У двох особин дослідники виявили сліди від ударів, завданих, по всій видимості, бронзовими сокирами. Автори роботи відзначають, що в численних історичних джерелах з початку першого і до середини другого тисячоліття нашої ери йдеться про конфлікт людей з крокодилами на південному сході Китаю, які, швидше за все, були гавіалами. Тому вчені дійшли висновку, що цей вид вимер кілька сотень років тому через антропогенну зміну середовища проживання і прямого винищення людьми.

Нещодавно вчені розібралися в родинних зв'язках рогатого крокодила з Мадагаскару. Виявилося, що він був близьким родичем справжніх крокодилів ().