«Кассіні» показав зміну сезонів на Гігантському гексагоні Сатурна

NASA опублікувало знімки північного полюса Сатурна, зроблені космічним апаратом «Кассіні» в 2012 і 2016 році. Фотографії показують, що за чотири роки колір одного з найбільших антициклонів Сонячної системи - Гігантського гексагону - значно змінився. Точна причина цих змін невідома, але астрономи пов'язують її зі зміною сезонів: у травні 2017 року відбудеться сатурніанське літнє сонцестояння.

В оптичному діапазоні поверхні Сатурна і Юпітера виглядають різнокольоровими - на газових гігантах чітко видно смуги різної яскравості. Разом з тим, основні компоненти їх атмосфер - водень і гелій (понад 99,5 відсотків), а також метан, аміак та інші гази. Всі ці речовини практично не поглинають світло видимого діапазону - відповідні їм льоди будуть здаватися прозорими. Вони не можуть пояснити спостережувані спектри планет.

Існує кілька гіпотез про можливі джерела забарвлення планет. Наприклад, фарба може бути пов'язана з синтезом толінів в атмосфері. Ці складні органічні речовини формуються під дією сонячного ультрафіолету з метану та інших газів атмосфери. Також свою роль в фарбуванні можуть грати з'єднання сірки. Нещодавно хіміки дізналися, що під дією ультрафіолету і космічних променів на Юпітері можуть утворюватися радикали сірки (S₂^{- •}, S₃^{- •} і S₆^{2- •}), що поглинають у видимій області. Вони можуть виявитися джерелами червоного забарвлення Великої червоної плями.

Фахівці NASA пов'язують із сонячним випромінюванням забарвлення та іншого масштабного антициклону - Гігантського гексагону на північному полюсі Сатурна. Вчені припускають, що зростання кількості випромінювання, пов'язане з настанням літа на північній півкулі планети, могло збільшити темпи хімічних реакцій на полюсі. Це могло запустити зміну забарвлення з синьої на золотисту.

За словами експертів, межі антициклону можуть грати роль бар'єру, що не пропускає всередину речовину із середніх широт планети. За сім років зими і малих доз випромінювання атмосфера полюса стала чистою від аерозолів і більше не розсіює світло. Але після весняного рівнодення (серпень 2009 року) світло знову освітлює полярні області газового гіганта. Це запускає фотохімічні реакції та аерозолі товинів або інших частинок знову з'являються в атмосфері. Крім того, роль у зміні кольору атмосфери можуть грати і сатурніанські вітри, сила і напрямок яких також могли змінитися завдяки потеплінню.

Наприклад, на Нептуні існує Велика темна пляма, діаметром 13 тисяч кілометрів - удвічі менше Гігантського гексагону і втричі менше юпітеріанської Великої червоної плями. На Урані з допомогою телескопа «Хаббл» лише 2006 року було виявлено Темну пляму Урана. За словами вчених, воно схоже на аналогічний антициклон Нептуна.