Космоплан VSS Unity вперше полетів з увімкненим двигуном

Перспективний суборбітальний космічний корабель VSS Unity типу SpaceShipTwo 5 квітня 2018 року здійснив перший політ з увімкненим двигуном. Згідно з повідомленням американської компанії Virgin Galactic, політ корабля проходив на надзвуковій швидкості. Випробування, визнані успішними, відбулися на полігоні в пустелі Мохаве в Каліфорнії.

VSS Unity, представлений у лютому 2016 року, протягом останнього року проходив льотні випробування в режимі планування. Розробники перевіряли роботу систем стабілізації корабля і гальмування, управління. Під час цих випробувань космічний корабель відділявся від носія WhiteKnceTwo.

Під час випробувань 5 квітня суборбітальний корабель пілотували льотчики-випробувачі Марк Стакі і Дейв Маккей. Носієм корабля став літак VMS Eve типу WhiteKnceTwo. На висоті 14,2 тисячі метрів корабель від'єднався від носія, увімкнув ракетний двигун і почав набирати висоту з 80-градусним кабруванням.

Двигун суборбітального корабля пропрацював близько 30 секунд. За цей час VSS Unity встиг набрати швидкість 1,87 числа Маха (2,3 тисячі кілометрів на годину). Під час польоту корабель досяг висоти 25,7 тисячі метрів після чого почав знижуватися. Зниження проводилося установкою хвостових балок з оперенням на кут 60 градусів до фюзеляжу.

У Virgin Galactic стверджують, що зміна кута установки хвостових балок щодо фюзеляжу дозволяє точніше контролювати зниження корабля. Під час зниження на висоті 15,2 тисячі метрів льотчики повернули балки в нормальне положення і скинули залишки окислювача. Потім VSS Unity був направлений до аеродрому і благополучно приземлився.

Як очікується, VSS Unity найближчим часом здійснить ще кілька польотів з увімкненим двигуном і вперше вийде в космос. При цьому розробники стверджують, що льотна випробувальна програма корабля буде скороченою, оскільки основна частина перевірок була проведена на суборбітальному кораблі VSS Enterprise, першому літальному апараті типу SpaceShipTwo.

Розробка суборбітальних кораблів типу SpaceShipTwo дещо затягнулася. Однією з причиною цього стало руйнування в польоті корабля VSS Enterprise через виникнення обертального моменту на хвостових балках. Катастрофа, в якій загинув льотчик-випробувач, сталася в 2014 році. Офіційною причиною події названо людський фактор.

Раніше повідомлялося, що Virgin Galactic планує почати комерційні польоти VSS Unity в середині 2018 року, однак цей термін може дещо зрушити.

Крім Virgin Galactic розробкою суборбітальних космічних кораблів займаються ще кілька компаній. Зокрема, Blue Origin створює апарат New Shepard. Крім того, проект 20-місцевого ракетоплана для космічного туризму розробляється в Китаї.