Мігруючі морські слони визначили відстань до рідної колонії

Самки північних морських слонів розуміють, наскільки далеко вони знаходяться від рідної колонії. Ця інформація дозволяє їм прийняти рішення про початок міграції до місць розмноження. Як зазначається в статті для журналу, поки неясно, які саме орієнтири використовують морські слони. Проте точність їх навігації дуже висока.

Багато морських птахів і ссавців більшу частину року проводять у відкритому океані, а для розмноження повертаються в конкретні місця на узбережжі. Часом для цього їм доводиться долати тисячі кілометрів. Наприклад, вагітні самки північних морських слонів () близько 240 днів на рік кочують у пошуках корму на північний захід Тихого океану. Після цього вони прибувають в колонії, розташовані на пляжах на заході Північної Америки, і протягом п'яти днів приносять потомство.

Команда зоологів під керівництвом Роксанни Бельтран (Roxanne S. Beltran) з Каліфорнійського університету в Санта-Крузі вирішила з'ясувати, як саме морські слони розуміють, що настав час вирушати до місць розмноження. Дослідники припустили, що ці ластоногі представляють своє місце розташування щодо рідної колонії і на основі цих даних приймають рішення про початок міграції.

Щоб перевірити цю ідею, Бельтран з колегами проаналізували інформацію про переміщення 108 дорослих самиць морських слонів, яких у 2004-2015 роках позначили супутниковими передавачами і датчиками глибини. Так вони визначили дату, коли кожна особина починала рух у бік колонії на каліфорнійському пляжі Аньо-Нуево. Крім того, вони визначили дати народження потомства.

Виявилося, що дитинчата морських слонів на пляжі Аньо-Нуево з'являються близько 20 січня. Міграція самок до колонії починається приблизно за 98 днів до цього, причому за час шляху вони в середньому долають 2814 кілометрів. Чим далі самка знаходиться від колонії, тим раніше вона починає рухатися в її бік (p < 0,0001). Навпаки, якщо особина недалеко від рідного пляжу, її міграція стартує пізніше. Це підтверджує ідею, згідно з якою морські слони знають, яка відстань відокремлює їх від колонії.

Дослідники також перевірили альтернативну гіпотезу, яка передбачає, що самки морських слонів починають повертатися в колонії, коли накопичать достатньо жиру, щоб вигодовувати дитинчат. Для цього вони порівняли дату початку міграції кожної особини зі змінами її плавучості. Ніякої кореляції між цими показниками виявити не вдалося. Таким чином, обсяг жирових запасів не впливає на дату початку міграції самок морських слонів.

Бельтран і її співавтори визнають, що поки неясно, як саме морські слони визначають своє місце розташування. Можливо, вони орієнтуються по геомагнітних полях, зірках або за допомогою нюху. Тим не менш, їх навігаційні здібності надзвичайно точні.

Команда під керівництвом Роксанни Бельтран вивчає північних морських слонів вже не перший рік. Наприклад, їм вдалося з'ясувати, що ці ластоногі під час міграцій змушені робити вибір між нічним годуванням і відпочинком. На їх вирішення впливають тривалість світлового дня і фізичний стан особин. У міру того як ночі стають довшими, а морські слони жирніші, вони все раніше переходять від полювання до відпочинку. В результаті ці ластоногі набирають вагу і знижують ризик зіткнення з хижаками, які в основному активні вдень.