В Африці знайшли предка американських крокодилів

Предком чотирьох сучасних видів американських крокодилів міг бути африканський вид, що жив близько семи мільйонів років тому. Такого висновку дійшли палеонтологи, вивчивши череп цієї рептилії за допомогою нових технологій. Раніше вважалося, що американські крокодили походять від нільських. Однак який би з цих двох видів не припадав предком американським крокодилам, немає сумнівів, що він жив в Африці і зумів перетнути Атлантичний океан, наголошується в статті для журналу.

Північноамериканські алігатори () і каймани з Центральної та Південної Америки добре відомі всім, хто цікавиться дикою природою. Набагато менше людей знають, що в Америці і на островах Карибського моря мешкають справжні крокодили з роду: кубинський (), гострорилий (), оринокський () і центральноамериканський ().

Усі ці види утворюють єдину еволюційну гілку. Вона відносно молода: вважається, що її родоначальники мешкали в Африці і перетнули Атлантичний океан від п'яти до одинадцяти мільйонів років тому. Іноді стверджується, що цими предками були нільські крокодили () - саме цей вид з молекулярної точки зору доводиться найближчим сучасним родичем американських крокодилів. Однак у дискусії про еволюцію цієї групи досі не вистачало твердих палеонтологічних аргументів.

Команда дослідників на чолі з Массімо Дельфіно (Massimo Delfino) з Туринського університету вирішила заповнити цю прогалину. Вони зосередили увагу на викопному вигляді крокодилів, залишки якого вперше виявили в 1938 році на місцезнаходженні Ас-Сахабі на півночі Лівії, а описали в 1947 році. Багато ранніх зразків цього виду були загублені під час Другої світової війни, проте авторам вдалося розшукати один з них в колекції Римського університету.

Скориставшись сучасними технологіями, дослідники заново описали череп. Зокрема, за допомогою томографії вони змогли вивчити внутрішні структури, які були недоступні для палеонтологів першої половини XX століття. Отримані результати порівняли з таксономічними особливостями крокодилів, а також найдавнішого американського крокодила - нині вимерлого з раннього пліоцену Венесуели (5,3-3,6 мільйонів років тому).

Аналіз виявив у і всіх американських крокодилів загальну межу - бугор на середині морди. У всіх африканських видів він відсутній. Це означає, що саме, а зовсім не нільського крокодила, слід вважати найближчим африканським родичем американської гілки. Більш того, він цілком міг бути їхнім безпосереднім предком, оскільки жив близько семи мільйонів років тому, що вкладається в часовий проміжок, коли справжні крокодили, як передбачається, з'явилися в Америці.

У мезозе крокодили та їхні родичі були набагато більш різноманітні, ніж сьогодні. Деякі представники надзагону крокодиломорфів навіть ходили на двох ногах. Згідно з недавнім дослідженням, саме такі істоти залишили сліди віком 125-112 мільйонів років біля південнокорейського міста Сачхон. Раніше їх приписували птерозаврам.