Ссавець і цинодонт з раннього крейди Китаю незалежно освоїли риючий спосіб життя

Китайські палеонтологи описали два види ранньомелових мамаліаморфів, які незалежно один від одного пристосувалися до роючого способу життя. Один з них був примітивним ссавцем, а другий - цинодонтом. Як зазначається у статті для журналу, відкриття вкотре підтверджує, що ссавці та їхні родичі досягли високого рівня різноманітності ще до вимирання непотрібних динозаврів.

Згідно з популярним уявленням, до вимирання нептичих динозаврів ссавці були дрібними примітивними створіннями, які нагадували землерийок. Однак відкриття, зроблені палеонтологами в останні десятиліття, свідчать, що вже в мезозі ссавці і представники близьких до них груп змогли зайняти різноманітні екологічні ніші, від мешканців водойм до аналогів летяг. Також серед них були падальники і соціальні види.

Команді фахівців на чолі з Фан'юань Мао (Fangyuan Mao) з Китайської академії наук вдалося виявити нові підтвердження, що мезозойські ссавці та їхні родичі були куди різноманітнішими, ніж вважалося раніше. Під час аналізу копалин, що відносяться до біоти Джехол (Жехе; Jehol Biota) - екосистемі, яка існувала на північному сході сучасного Китаю в нижній крейді, 133-120 мільйонів років тому, вони виявили залишки двох невідомих раніше дрібних тварин. Одне з них виявилося примітивним ссавцем з вимерлого загону еутриконодонтів (), а друге - цинодонтом з сімейства, яке разом з ссавцями входить в кладу. Раніше тритилодонти з біоти Джехол були невідомі.

Обидва види були некрупними тваринами. Довжина тіла тритилодонта становила 316 міліметрів, а хвоста - 62 міліметри. Еутриконодонт досягав 183 міліметрів у довжину, а його хвіст був довжиною 42 міліметри.

Незважаючи на те, що виявлені види були пов'язані лише віддаленою спорідненістю, обидва вони незалежно пристосувалися до підземного способу життя. На це вказують вкорочені задні кінцівки і хвости, а також потужні передні лапи - ймовірно, на них росли кігті, які використовувалися для розкопування ґрунту. Про спеціалізацію до риття свідчить і череп еутриконодонту зі зменшеними очницями (ознака поганого зору) і розширеною потиличною областю (сюди могли кріпитися м'язи прапорів і шиї, що дозволяли утрамбовувати ґрунт головою). Череп тритилодонта зберігся недостатньо добре, проте він також несе деякі ознаки, що вказують, що його господар рив нори.

Передбачуваний спосіб життя обох видів знайшов відображення в їхніх назвах. Трітілодонт отримав ім'я - «копаюча рука з Китаю», а еутриконодонта назвали, що на суміші китайського і давньогрецького означає «копаючий конічний зуб Ченя» (Чень - прізвище палеонтолога, який виявив цей екземпляр).

У і була ще одна цікава анатомічна риса: збільшена кількість хребців. У сучасних ссавців число хребців може різнитися, проте вважається, що у їх загального предка було сім шийних і дев'ятнадцять грудних і поперекових хребців. Однак у фоссіомануса число хребців у шийному, грудному і поперековому відділах досягало 38, а у цзюеконодона - 28. Це вказує, що вже на ранніх етапах еволюції маммаліаморфів анатомія їх осьового скелета варіювалася в досить широких межах.

У кайнозої роючі види з'являлися серед ссавців неодноразово. Можливо, найбільш незвичайними з них були вимерлі рогаті гризуни з роду, які мешкали на території Північної Америки. Палеонтологи припускають, що свої роги вони використовували для захисту від хижаків.