Тихоходки стануть свідками кінця світу

Три фізики з Гарварда і Оксфорда підрахували, з якою ймовірністю космічна катастрофа може повністю знищити життя на планеті земного типу. В якості можливих сценаріїв катастрофи були обрані падіння астероїда, вибух надновий і гамма-сплеск. Виявилося, що ймовірність потужного впливу, достатнього для стерилізації планети, зневажливо мала. Враховуючи, що на Землі живуть такі суперстійкі організми, як тихоходки, життя на ній, ймовірно, буде знищено тільки разом з кінцем всієї Сонячної системи. Стаття з математичними викладками опублікована в журналі.

Апокаліптичні сценарії, пропоновані нам масовою культурою, зазвичай розглядаються з точки зору знищення людства, в крайньому випадку - наземних форм життя. Однак на Землі мешкає безліч організмів, що об'єднуються під назвою екстремофілів, які витримують високі температури, тиск, кислотність. В основному це бактерії та археї, до цієї ж групи належать деякі ракоподібні, комахи і черв'яки. Справжніми чемпіонами з виживання в різноманітних екстремальних умовах є тихоходки (- мікроскопічні безхребетні. Ці тварини можуть виживати протягом декількох хвилин при температурах від -272 до 150 градусів Цельсія, а температуру в -20 градусів можуть перечікувати десятиліттями. Тихоходки переносять високий рівень радіації і виживають навіть в умовах відкритого космосу. Таким чином, щоб знищити цих представників земного життя, на планеті потрібно створити дійсно жорсткі умови, наприклад, вскип'ятити Світовий океан.

Вчені підрахували, наскільки реальними є події, наслідки яких здатні стерилізувати планету земного типу. Енергія, необхідна для нагріву океану до 100 градусів Цельсія вважалася достатньою для стерилізації. Авторів роботи цікавила не тільки доля нашої планети, а й можливість існування життя на інших планетах, схожих за своїми характеристиками на Землю.

Виявилося, що спалах надновий, тобто катаклізм зірки, що супроводжується величезним викидом енергії, тихоходкам не загрожує. Найближча зірка, Проксима Центавра, яка знаходиться в системі Альфа Центавра, знаходиться від нас занадто далеко, щоб хвиля достатньої для стерилізації енергії дійшла до Землі. До того ж жодна із зірок системи Альфа Центавра не володіє достатньою масою, щоб перетворитися на наднову. Щоб оцінити загрозу для потенційно населених планет в нашій галактиці, автори підрахували, скільки таких планет знаходиться в межах досяжності зірок, здатних утворити наднову. Незважаючи на те, що в центрі галактики ймовірність такого збігу вище, тільки 1 відсоток планет земного типу схильний до небезпеки стерилізації. Ймовірність вскип'ятити океан гамма-сплеском, тобто спрямованим надпотужним випромінюванням космічної природи, склала 10^-10 за мільярд років, що взагалі зневажливо мало.

Найбільш імовірною загрозою для Землі виявився астероїд. У межах Сонячної системи знайшлося цілих 17 об'єктів, що володіють масою, достатньою для того, щоб при падінні викликати катастрофічні наслідки (близько 10¹⁸ кг). Однак навіть для цієї події ймовірність виявилася менш ніж 10^-5 за мільярд років. Швидше за все життя на планеті земного типу буде знищено при завершенні життєвого циклу зірки, навколо якої обертається планета. Звичайно, для того, щоб стерти з лиця Землі крихкі організми типу ссавців, кип'ятити океан необов'язково, досить буде, наприклад, руйнування озонового шару атмосфери.

Тихоходки настільки живучі за рахунок спеціальних молекулярних механізмів, що дозволяють їм заміщати воду в організмі спеціальною склоподібною речовиною. Також вчені з'ясували, що тихоходки захищають свою ДНК від пошкодження унікальним білком, якого немає у інших тварин.