Центр Чумацького шляху почав формуватися 11 мільярдів років тому

Астрономи склали першу масштабну карту віку Чумацького шляху. Вона показала, що в процес активного зіроутворення в центральній області тривав близько 4 мільярдів років, в результаті чого в центрі нашої галактики сформувалася складна структура, повідомили вчені на Європейському тижні астрономії і космічних наук 3 квітня.

Чумацький шлях належить до типу спіральних галактик і його діаметр приблизно дорівнює 100 тисячам світлових років. У центрі нашої галактики знаходиться балдж радіусом близько 1000 парсек. У 2016 році вчені виявили, що в ньому існує поділ зірок, що утворює Х-подібну структуру, яка переважно складається з червоних гігантів. Крім того, в центрі також існує сферична область з малометалличних зірок. Вважається, що старі зірки містять менше металів (елементів важче водню і гелію), ніж молоді, проте аналізи віку небесних тіл у центральній частині сьогодні дають суперечливі результати.

Щоб вирішити цю проблему і побудувати карту віку Чумацького шляху, міжнародна команда астрономів, в тому числі і з Європейської південної обсерваторії (ESO), проаналізувала колір, яскравість і спектр окремих небесних тел. Вчені використовували змодельовані і спостережувані дані для мільйонів зірок з інфрачервоного огляду VISTA Variables in the Via Lactea, що охоплює південний край. Отриману інформацію вчені зіставили з показниками металійності 6 тисяч об'єктів у внутрішній частині балджа, які були отримані спектрографом GIRAFFE/FLAMES на телескопі VLT.

Аналіз яскравості і кольору зірок дозволив вченим виділити об'єкти, який витратили запас водню і перейшли на фінальну стадію еволюції. З'ясувалося, що вік зірок у балджі Чумацького шляху неоднорідний: частина небесних тіл почала формуватися близько 11 мільярдів років тому, і цей процес тривав 4 мільярди років. Вік наймолодших об'єктів становить 7 мільярдів років, що набагато більше значень, які показували попередні роботи. Раніше дослідники припускали, що найбільш металійні зірки - наймолодші, проте автори роботи стверджують, що центральний балдж вже сформувався близько 7 мільярдів років тому, і після цього не було великого припливу газу або сплеску зіроутворення.

Утворюючі Х-подібну структуру зірки стали однією з цілей місії APOGEE за спектральним аналізом зірок нашої Галактики, а також огляду GALAH. Цей огляд допоможе зрозуміти, які області Чумацького шляху утворилися раніше, як йшов обмін речовини на зорі його існування і чи можна знайти сліди тих стародавніх скупчень, які сформували нашу Галактику.