Завезені на Фолкленди лисиці частково замінили винищених вовків

Південноамериканські лисиці, яких завезли на Фолклендський архіпелаг на початку XX століття, частково зайняли нішу фолклендських вовків, винищених у XIX столітті. Про це свідчить порівняння їхніх раціонів, реконструйованих за концентрацією стабільних ізотопів у вовні та інших тканинах. Однак лисицю не можна назвати повним екологічним аналогом вовка: її раціон більш різноманітний і включає менше кормів морського походження. Так що поки невідомо, чи може її присутність наблизити екосистеми Фолклендів до їх природного стану. Як зазначається в статті для журналу, дослідження дає важливу інформацію для проектів з відновлення екосистем за рахунок введення в них аналогів вимерлих з вини людини видів.

Великі хижаки погано уживаються з людьми. Наприклад, фермери переслідують і вбивають їх, звинувачуючи в нападах на худобу. Не дивно, що за останні сторіччя популяції цих тварин помітно порідшали, а деякі з них повністю вимерли. У списку назавжди втрачених хижаків - деякі популяції тигрів (), ряд підвидів звичайного вовка (), а також сумчастий вовк () з Тасманії.

Схожа доля спіткала фолклендського вовка () (також відомий як фолклендська лисиця або варрах), який колись мешкав на Фолклендських островах на південний схід від Південної Америки. Цей вид, що досягав ваги до 12-14 кілограмів, був тут єдиним хижим ссавцем і, як передбачається, полював на птахів і ластоногих, а також поїдав викинуту морем падаль. Незважаючи на назву, до справжніх вовків фолклендський вовк відношення не мав: він належав до еволюційної лінії південноамериканських псових, а його найближчим нині живим родичем вважається химерний гривистий вовк ().

Європейські колоністи помилково вважали фолклендських вовків загрозою для овець і нещадно винищували їх (робити це було нескладно, адже хижаки не боялися людей). У результаті вид повністю зник у 1870 роках. Однак у XX столітті у нього несподівано з'явилася заміна - більш дрібна (від двох з половиною до п'яти кілограмів) південноамериканська лисиця (). Як і інші лісицеподібні собаки з Південної Америки, лисицям з роду вона не споріднена. Якщо предки вовків, як передбачається, дісталися до Фолклендських островів самі, перебравшись по льоду близько шістнадцяти тисяч років тому, то лисиць привезли люди для розведення на хутро. Тварини, втім, швидко здичавіли і поширилися по всьому архіпелагу.

Команда зоологів на чолі з Ті-Джеєм Кларком (T. J. Clark) з Університету Монтани вирішила з'ясувати, чи вдалося лисицям замінити вовків в екосистемі Фолклендських островів. Це не святе питання: справа в тому, що вважається небезпечним інвазивним видом, який завдає шкоди місцевим птахам (і нібито вівчарському сектору економіки) і з яким необхідно боротися. На трьох островах архіпелагу лисиць вже знищили - а в планах повністю позбавити від них Фолкленди. Однак, якщо лисиці стали аналогом вовків, то в їх присутності екосистеми островів ближче до свого природного стану, і хижаків слід залишити в спокої.

Оскільки натуралісти минулого не залишили точних звітів про раціон фолклендських вовків, Кларку і його колегам довелося реконструювати його за змістом стабільних ізотопів вуглецю і азоту в вовні восьми музейних примірників, здобутих у XIX столітті, і колагені кісток і зубів трьох особин, які жили до європейської колонізації. Дослідників цікавили співвідношення ¹³С:¹²С (чим воно вище, тим більше їжі океанського походження в раціоні) і ¹⁵N:¹⁴N (воно ступінчато підвищується залежно від трофічного рівня, тобто, наприклад, у хижаків вище, ніж у травоїдних).

Отримані дані порівняли зі змістом стабільних ізотопів у вовні фолклендської популяції південноамериканських лисиць (їх зібрали біля тридцяти двох особин у 2018 році). Крім того, в аналіз включили інформацію про вміст позначки південноамериканських лисиць з Фолклендів, а також про вміст стабільних ізотопів у різних видах їжі, доступних на архіпелазі.

Дослідники з'ясували, що сучасні лисиці займають низький і середній трофічні рівні в екосистемах Фолклендських островів. У їхньому раціоні домінують наземні безхребетні, рослинноїдні морські птахи та ягоди. Набагато рідше лисиці їдять рибоядних морських птахів і ластоногих, а також рослинноїдних хребетних. Дієта вимерлого фолклендського вовка була схожою, але він частіше годувався морськими тваринами (ймовірно, завдяки більш значним розмірам) і в цілому займав більш високий трофічний рівень. Крім того, його екологічна ніша була вже.

Таким чином, південноамериканська лисиця змогла частково замінити вимерлого вовка. Однак ніші двох видів перекриваються не повністю. Зокрема, лисиця менш хижа і в цілому дотримується більш різноманітного раціону, а значить, може виконувати ряд екологічних функцій, недоступних для вовка - з непередбачуваним ефектом для екосистеми.

Втім, є ймовірність, що відмінності раціонів лисиць і вовків пов'язані з антропогенним впливом на природу Фолклендських островів. Справа в тому, що люди перетворили 75 відсотків місцевих мятликових лугів на пасовища для овець (в результаті чого морські птахи більше не можуть тут гніздитися) і прорідили популяції ластоногих і пінгвінів, на яких полювали заради жиру. На це вказує той факт, що вовки, які жили в XIX столітті, займали більш низький трофичний рівень і використовували більше наземних джерел корму, ніж їх доісторичні сородичі. Можливо, доживи вовки до наших днів, їх раціон був би ще ближче до того, якого дотримуються лисиці.

Кларк і його колеги визнають, що їх дослідження не дозволяє переконливо відповісти на питання, чи може присутність південноамериканських лисиць наблизити екосистеми Фолклендських островів до того стану, в якому вони перебували до винищення вовків. Однак на користь цього говорить принаймні наступний факт. У XIX столітті магеланові гуси () гніздилися лише на невеликих острівцях Фолклендського архіпелагу, а на великих їм не давали селитися вовки. У наші дні ці птахи розмножуються на всіх великих островах - крім острова Уедделл, де живе популяція лисиць. Оскільки гуси є найбільшими аборигенними травоїдними архіпелагу, особливості їх поширення, безсумнівно, впливають на всю екосистему.

У наші дні ідея відновлювати природні спільноти, замінюючи зниклі з вини людини види їх нині живуть екологічними аналогами, набуває все більшої популярності. Наприклад, на Маскаренські острови замість вимерлих місцевих черепах завозять гігантських () з атола Альдабра, а японці подумують про інтродукцію вовків з Євразії замість зниклих ендемічних підвидів. Кларк зі співавторами сподіваються, що їхня робота ляже в основу методик, які дозволять підбирати найбільш точні екологічні заміни - і виключить впровадження в екосистеми видів, здатних завдати їм ще більшої шкоди.

Вченим давно відомо, що фолклендські та гривисті вовки не є родичами справжніх вовків. А ось жахливий вовк (), який жив у Північній Америці 250-13 тисяч років тому, довгий час вважався найближчим родичем звичайного вовка. Лише більш ретельний аналіз білків і генетичного матеріалу дозволив з'ясувати, що цей вид ближче до африканських шакалів, а його спорідненість з вовками - результат конвергентної еволюції.