Атомний годинник, який працював у космосі, завершив свій хід

Атомний годинник NASA Deep Space Atomic Clock був розміщений на космічному апараті Orbital Test Bed, запущеному в космос з метою перевірити, чи можна використовувати бортовий атомний годинник для поліпшення навігації космічних апаратів у дальньому космосі. Понад два роки атомний годинник розширював наше уявлення про точність вимірювання часу в космосі. Але 18 вересня 2021 року їхня місія успішно завершилася.

Атомний годинник NASA Deep Space Atomic Clock, який пропрацював у космосі понад два роки, зупинив їх. Їхня місія успішно завершилася.

Зараз космічні апарати покладаються на наземний атомний годинник, що відображає час відправки і прийому сигналів. Але чим далі космічний апарат від Землі, тим більше часу потрібно для відправки і отримання сигналів. Вбудований атомний годинник вирішив би цю проблему в парі з навігаційною системою - космічний апарат зміг би відразу ж визначити, де він знаходиться і в якому напрямку рухається.

Deep Space Atomic Clock є надточним ртутно-іонним атомним годинником, укладеним у невелику коробку розміром близько 25 сантиметрів. Вони здатні витримати суворі умови космосу без погіршення характеристик. Після завершення основної річної місії на навколоземній орбіті, NASA продовжило місію для збору додаткових даних завдяки виключній стабільності хронометражу.

Наступний прилад під назвою Deep Space Atomic Clock-2 буде заснований на результатах цієї місії. Він вирушить до Венери на борту космічного апарату NASA Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography & Spectroscopy (VERITAS) у 2028 році. Там атомний годинник буде вперше випробувано в дальньому космосі.

Атомний годинник є найстабільнішими хронометрами на планеті, але і він може злегка відставати. Ці помилки будуть накопичуватися і потенційно можуть призвести до великих помилок в позиціонуванні. Для корекції цих зміщень можна було б передавати оновлення з Землі на космічний апарат.

Наприклад, супутники GPS мають на борту атомний годинник, але щоб переконатися, що вони точно показують час, їм передають оновлення з Землі - завдяки цьому ми не збиваємося зі шляху. Але часте оновлення в глибокому космосі недоцільне, саме тому атомний годинник на космічному кораблі повинен бути якомога стабільнішим і незалежнішим. Команда Deep Space Atomic Clock йде до цього результату - нещодавно вона повідомила про відхилення менше в чотири наносекунди після 20 днів роботи.