Розвідка копалин залишає в океані двокілометрові мертві зони

Пневмопушки, які геологи використовують для розвідки нафти і природного газу на шельфі, вбивають планктон, який служить їжею для величезної кількості морських мешканців, і тому являють собою серйозну небезпеку для морських екосистем, вважають австралійські вчені.

Для того, щоб дізнатися, що ховається під верхньою межею морського дна, геологи користуються методами сейсморозвідки. Для цього на дно опускають пневмопушки, які «стріляють» стисненим повітрям; у момент вивільнення повітряного заряду створюються акустичні коливання, які проходять крізь товщу породи і переломлюються на кордонах середовищ різної щільності - наприклад, там, де замість твердої породи починається лінза рідкої нафти або газу. Переломлена хвиля поширюється у всіх напрямках, в тому числі і назад до поверхні дна. Встановлені там чутливі гідрофони реєструють коливання, переводять їх в електричний сигнал і відправляють сейсмограми на комп'ютери дослідників. Інтерпретація сейсмограм дозволяє визначити розташування і розмір родовищ.

До деяких пір вважалося, що такий спосіб розвідки копалин майже нешкідливий для великих і малих морських мешканців. Однак недавні дослідження показали, що, хоча постріли пневмопушок не вбивають великих морських тварин, але цілком можуть оглушити або налякати їх. Так, відомо, що звукової хвилі, що генерується пневмопушкою, достатньо, щоб перешкодити китам, дельфінам і кальмарам спілкуватися один з одним і знаходити здобич.

Зоопланктон, здавалося, більш стійкий до впливу залпів пневмопушок; у теорії тварини, з яких складається планктон, занадто малі, щоб відобразити довгохвильові коливання, тому хвиля, що генерується пневмопромінювачем, не завдає їм шкоди. Але дослідження групи вчених з австралійського університету Кьортіна під керівництвом Роберта МакКолі (Robert McCauley) показало, що акустичні хвилі все-таки вбивають зоопланктон. Через годину після спрацювання пристрою в товщі води утворюється «мертва зона» діаметром близько двох кілометрів, в межах якої живого зоопланктону стає на 66% менше, ніж до вибуху, підрахували дослідники.

Причину загибелі планктону встановити поки не вдалося; існує припущення, що акустична хвиля руйнує чутливі клітинні структури - джгутики і реснички, які рачки та інші організми використовують для орієнтації в просторі. Втрата відростків призводить до того, що тварини стають більш вразливі для хижаків, відчувають складнощі з навігацією і швидко гинуть.

Зоопланктон - основа раціону величезної кількості морських тварин, від риб до китів. Різке скорочення кількості планктону в океані загрожує загибеллю і тим, хто харчується ним, і представникам наступних ланок харчового ланцюга.

Зараз МакМолі і його колеги працюють над оцінкою впливу підводних пневмопушок на популяції тварин, які харчуються планктоном.

Дослідження опубліковано в журналі Nature Ecology & Evolution.