Випробувано систему, призначену для лову ракети вертольотом

У п'ятницю, 6 грудня, компанія Rocketlab здійснила свій ювілейний, десятий запуск легкої ракети-носія Electron. Крім знаменної дати, цей політ примітний ще й важливими нововведеннями в конструкції першого ступеня. Місія Running out of fingers («закінчуються пальці [щоб порахувати]») не тільки вивела на орбіту сім мікросупутників, а й провела випробування нових систем, які пройшли успішно.

Electron була доопрацьована так, щоб надалі її перший ступінь можна було буквально ловити в польоті. Rocketlab планують використовувати свою ракету багаторазово, але вона занадто легка, щоб сідати вертикально, як Falcon 9 від SpaceX або New Shepard від Blue Origin. Якщо її переробляти для гальмування в атмосфері за допомогою двигунів і самостійного приземлення, маса корисного навантаження стане зовсім нікчемною. До того ж, по суті, доведеться розробляти фактично іншу ракету.

Тому було прийнято рішення реалізувати давно запропоновану концепцію вертолітного підхоплення. Аналогічна ідея виникала в інженерів і в СРСР і в США, проте від неї відмовилися, як від складної і ненадійної. Тим не менш, Пітер Бек, глава Rocketlab, вважає, що у нього команди повинно все вийде. Під час десятого польоту перший ступінь Electron отримала новий модуль телеметрії (для максимально подібного відстеження параметрів під час спуску), а також систему орієнтації (дає можливість керувати траєкторією зниження і правильно розташувати бустер у просторі, щоб він витримав аеродинамічний нагрів).

Політ пройшов повністю успішно, всі завдання були виконані. Серед виведених на орбіту супутників примітний японський експериментальний апарат ALE-2. Він призначений для відпрацювання технології створення рукотворних метеорів. За задумом інженерів, супутник буде на певних ділянках орбіти скидати металеві кулі. Вони повинні згорати в атмосфері різними кольорами над потрібним місцем.

Американська компанія Rocketlab запускає Electron з власного космодрому в Новій Зеландії. Їх носій здатний вивести на висоту близько 250 кілометрів (низька навколоземна орбіта) до 250 кілограмів, а на висоту 500 км (сонячно-синхронна) - до 150. Кожен запуск вони як-небудь кумедно називають, наприклад попередній, десятий політ називався As the crow flies - англійська ідіома, що означає «прямо, зрізаючи шлях». Сама по собі ракета Electron може здатися тривіальною і непримітною в плані характеристик, проте вона є єдиним у світі експлуатованим серійним носієм з електричними турбонасосами палива і окислювача, а також з надрукованими на 3D-принтері камерами згоряння двигунів.