Дорощування молодих особин у неволі збільшило чисельність рідкісних короткокоготних кенгуру

Австралійські вчені успішно випробували нову методику для збереження рідкісних короткокоготних кенгуру. Молоді особи цих сумчастих часто стають жертвами здичавілих кішок, так що дослідники запропонували відловлювати їх і утримувати на обгородженій території до тих пір, поки вони не стануть достатньо великими, щоб оборонятися від хижаків. Експеримент, проведений на території одного із заповідників у Квінсленді, підтвердив ефективність такого підходу: за три роки чисельність місцевої популяції короткокоготних кенгуру зросла з шістнадцяти до сорока семи особин. Як наголошується в статті для журналу, на відміну від традиційних методів, наприклад, обгородження великих територій, дорощування молодих кенгуру обходиться порівняно дешево: на весь проект у дослідників пішло менше ста тисяч австралійських доларів.

Австралійська фауна серйозно постраждала в результаті європейської колонізації. Найсильніші втрати зазнали місцеві ссавці: за останні двісті років зникло близько тридцяти їх видів, а багато інших стали дуже рідкісними. Одна з головних проблем для австралійських ссавців - поширення інвазивних плацентарних хижаків, в першу чергу здичавілих кішок і лисиць (), які у величезній кількості поїдають дрібних сумчастих і аборигенних гризунів, абсолютно не пристосованих до зустрічі з настільки ефективним мисливцями.

Короткокоготний кенгуру () - один з багатьох австралійських видів, існуванню яких загрожують завезені хижаки. Колись ці дрібні нічні кенгуру були широко поширені на сході Австралії, проте в XIX і початку XX століття їх масово винищували як шкідників і заради хутра, а середовище їх проживання руйнували. У результаті чисельність виду різко скоротилася, і з 1937 року він навіть вважався вимерлим (подібно до близького виду - місячнокоготного кенгуру (), який зник у 1950 роках). Перевідкрити короткокоготних кенгуру вдалося лише в 1973 році. Сьогодні ці сумчасті мешкають лише на чотирьох ділянках у штатах Квінсленд і Новий Південний Уельс, а розмір їхньої дикої популяції становить менш ніж 500 особин (ще приблизно дві тисячі живуть у неволі). Оскільки в наші дні на короткокоготних кенгуру не полюють, тепер найбільшої шкоди їм завдають завезені хижаки.

У спробі запобігти вимиранню цього вразливого вигляду фахівці з охорони природи використовують перевірений спосіб - обгороджують великі ділянки дикої місцевості, винищують всередині всіх лисиць і кішок, а потім селять всередину аборигенних ссавців, включаючи короткокоготних кенгуру. Дві з чотирьох популяцій виду живуть саме на таких обгороджених територіях. Однак дана методика досить витратна, тому команда зоологів на чолі з Олександрою Росс (Alexandra K. Ross) з Університету Нового Південного Уельсу запропонувала альтернативне рішення проблеми.

Дослідники звернули увагу, що найчастіше з вини кішок гинуть молоді короткокоготні кенгуру, в той час як дорослі особини, які важать від трьох до восьми кілограмів, менш вразливі перед цими хижаками (смертність перших через котів становить 53 відсотки, а других - 20 відсотків). Це навело вчених на думку відловлювати молодих представників виду, тримати їх у безпеці, поки вони не підростуть, а потім випускати на волю. Аналогічний підхід вже успішно використовується для деяких рідкісних птахів, рептилій і навіть морських ссавців, проте до наземних ссавців його досі не застосовували.

У липні 2015 року Росс і її колеги вирушили в заповідник Авосет (Avocet Nature Refuge) у Квінсленді, де на неогородженій території живе невелика реінтродуційована група короткокоготних кенгуру. Протягом трьох наступних років дослідники відловлювали молодих представників виду або матерів з дитинчатами в сумці і переміщали в закритий від хижаків загін площею 9,2 гектара. Після того, як маса молодих кенгуру долала поріг у три кілограми, їх випускали в дику природу (матерів відпускали незабаром після того, як вони відлучали дитинчат від грудей).

Загалом через програму пройшли 56 юних кенгуру. З них вижили 89 відсотків (чотири особини загинули через хвороби і травми, а одну вбила хижа птиця). До липня 2018 року Росс з колегами доростили до потрібного розміру і випустили в природу 28 кенгуру, а ще 21 до цього моменту залишалися в неволі і продовжували набирати вагу.

За оцінкою дослідників, вміст у загоні значно підвищує шанси самки дорости дитинча до відлучення від грудей. З двадцяти молодих кенгуру, матерів яких зловили і перемістили в загін, до цього моменту дожили п'ятнадцять. Для порівняння, в дикій природі до відлучення від грудей доживає лише три дитинчати з дванадцяти.

У 2015 році, до початку програми, в заповіднику мешкало всього близько шістнадцяти короткокоготних кенгуру. До 2018 року їх чисельність, включаючи особин, які все ще жили в загоні, зросла до сорока семи. Це вказує на ефективність програми дорощування: судячи з усього, вона дійсно сприяє збільшенню популяції даного виду кенгуру.

На жаль, як показує моделювання, якщо різко припинити дорощування молодих особин, популяція короткокоготних кенгуру із заповідника Авосет приречена на вимирання в період від двох до п'ятдесяти двох років. Росс і її співавтори вважають, що випробувану ними методику слід застосовувати для захисту цих сумчастих від критичного падіння чисельності до тих пір, поки не будуть знайдені ефективні методи боротьби з завезеними хижаками. У перспективі цей підхід можна адаптувати і для інших рідкісних видів наземних ссавців. Крім іншого, дорощування - відносно дешевий природоохоронний метод. За оцінками дослідників, на перший етап їх проекту пішло менше ста тисяч австралійських доларів. Для порівняння, щоб обгородити і очистити від хижаків близько 1100 гектарів території, знадобилося б трохи менше мільйона австралійських доларів.

Раніше ми розповідали про те, як природоохоронні заходи допомогли збільшити чисельність ще одного рідкісного австралійського виду - квінслендського вомбату (). До початку 1980 років у світі залишалося всього 35 представників цього виду. На щастя, завдяки охороні квінслендських вомбатів поступово ставало все більше, і цього року вчені нарахували більше трьохсот особин. Всі вони живуть на двох охоронюваних ділянках в штаті Квінсленд - проте протягом найближчих п'яти років зоологи планують розселити їх на додаткові території.