Джерелами невпізнаних тіней у спектрах зірок виявилися фуллерени

Фізики з Університету Базеля (Швейцарія) і Технічного Університету Хемніца вперше визначили речовину, що відповідає лініям спектру, що поглинається міжзоряним простором. Ним виявився катіон фуллерена C₆₀. Робота опублікована в журналі.

Для підтвердження гіпотези автори спробували відтворити умови космічного середовища, в якому знаходиться речовина: дуже низький тиск і температура, близька до абсолютного нуля. Створити їх вдалося за допомогою захоплення іонів фуллерену електромагнітними полями в спеціальній установці. При цьому вони перебували в середовищі газоподібного гелію, охолодженого до температури 5,8 кельвіна.

У рамках експерименту фізики отримали спектр поглинання катіону фуллерена з високою точністю. Виявилося, що довжини хвиль випромінювання, що поглинається C₆₀ + точно збігаються з двома смугами поглинання міжзоряним простором, відкритими в 1994 році. Виміряні величини склали 963.27'0.01 і 957.75 0.01 нанометрів.

За словами Джона Майєра, керівника команди дослідників, завдання відтворення умови міжзоряного простору настільки складне, що зажадала двадцяти років експериментальної роботи. Розроблений вченими метод може бути використаний для пошуку речовин, відповідальних за інші лінії поглинання міжзоряною речовиною.

Відкриття прокоментував першовідкривач фулерена, Нобелівський лауреат, Харольд Крото: «Наскільки я можу судити, це наукова стаття року».

Смуги міжзоряного поглинання вперше були відкриті в 1919 році при спостереженні спектрів зірок. Мері Лі Хьогер, співробітниця Лікської Обсерваторії, виявила, що деякі лінії у спектрах затінені з якихось причин, що незалежні від самих зірок. Згодом вчені приписали ці лінії молекулам міжзоряного газу, що поглинає світло на шляху до Землі, всього їх було виявлено близько 400. До останньої публікації не було зроблено жодного надійного експериментального віднесення ліній конкретним речовинам, проте теоретичні роботи пропонували як кандидатів як фуллерени та інші вуглецеві структури й органічні молекули, так і безліч більш екзотичних варіантів, аж до бактерій, що плавають у космічному просторі.