Гребневики з'їли своє потомство для утримання нових територій

Інвазивні гребенята на півночі свого ареалу харчуються личинками свого ж виду, коли їх звичайної їжі недостатньо, повідомляється в. Ближче до кінця теплого сезону, коли зоопланктону вже стає мало, вони все одно активно розмножуються, тим самим створюючи харчовий резерв з власних голодуючих нащадків. Ця незвичайна стратегія дозволяє мнеміопсисам закріплюватися в холодних морях, де холодний період безгодівниці триває особливо довго.

Види-вторженці (інвазивні види) активно розширюють свій ареал і суттєво змінюють екосистеми, в які потрапляють. Часто згадують, що їхній успіх пов'язаний з відсутністю хижаків і конкурентів, проте жоден організм не зможе жити там, де йому самому не вистачає їжі. Тому можна пояснити, як гребеневик мнеміопсис, який спочатку мешкав на заході Атлантичного океану, розмножився у великих кількостях в теплому Чорному морі (зараз його чисельність там стримується іншим гребенем), але складніше зрозуміти, як йому вдається виживати в більш холодному і взимку бідним зоопланктоном Балтійському морі.

Біля берегів Північної Америки не знаходили вище 42 градусів північної широти, а в європейських водах його можна зустріти і на 58-й паралелі. Це тим цікавіше, що мнеміопсис не має спеціалізованих життєвих стадій для зимового спокою, а коли розмножується, часто робить це вибухоподібно, поїдаючи при цьому практично всю доступну їжу. Біля берегів Німеччини він продовжує випускати у воду сперматозоїди і яйцеклітини і в кінці серпня, хоча личинки, які з'являються з запліднених в цей час яєць, не доживають до весни. Вони існують два-три тижні, а після цього терміну втрачають у вазі, так як голодують, і гинуть. Незрозуміло, чому балтійським мнеміопсисам потрібне таке пізніше марнотратне розмноження.

Дослідники з Австралії та кількох європейських країн на чолі з Томасом Ларсеном (Thomas Larsen) з Інституту світової історії Товариства Макса Планка з 12 серпня по 21 жовтня 2008 року вважали число дорослих особин і личинок у Кілер-Ферде, а також щотижня оцінювали масу зоопланктону в цій затоці. Вони помітили, що 1 вересня чисельність гребневиків була максимальною, і в цей час зоопланктону було достатньо. Через тиждень вона вже падала. Особливо стрімко скорочувалася кількість личинок гребенярів, і зоопланктону при цьому теж вже було мало. З'явилося припущення, що дорослі особини поїдали молодих.

Його підтвердили пізніше, у вересні 2016 року, лабораторними експериментами. Дорослих особин 36 годин тримали разом з личинками, в яких ввели ізотоп азоту-15. Після цього вимірювали концентрацію даного ізотопу в статевозрілих гребенях і порівнювали її з такою для дорослих тварин з контрольної групи, які той же час провели без личинок. У першому випадку вона виявилася істотно вищою (P = 0,008). Елементний аналіз показав, що дорослі гребенята за півтора дня отримали від личинок 4,1 відсотка всіх атомів вуглецю свого тіла і 2,5 відсотка атомів азоту. Це перший прямий доказ того, що займаються канібалізмом у північних частинах свого нинішнього розширеного ареалу.

Поїдання представників свого ж виду досить широко поширене в природі, часто жертвами стають саме маленькі молоді особини, і зазвичай тварини переходять на канібалізм, якщо інші джерела їжі стають малодоступними. Мнеміопсиси в якомусь сенсі діють на випередження: у той час, коли кількість їх звичайного корму ще не катастрофічно мала, вони виробляють живі запаси їжі на майбутнє - пізніх личинок, які приречені восени бути з'їденими більш великими особинами. Ймовірно, це знання допоможе регулювати чисельність і тим самим зупиняти його поширення за новими акваторіями.

У дослідженні не повідомляється, чи гребенята тих личинок, яким вони доводяться батьками. А про деяких риб і амфібій достовірно відомо, що вони часом харчуються представниками свого виду, але не чіпають власних дитинчат і навіть активно захищають їх від канібалізму з боку інших особин.