Кукурудзу почали масово вживати в їжу через п'ять тисяч років після одомашнення

Незважаючи на те, що кукурудза була одомашнена близько дев'яти тисяч років тому, переважати в раціоні жителів Центральної Америки вона стала лише близько чотирьох тисяч років тому. Такого висновку дійшли вчені, які проаналізували ізотопний аналіз людських останків з двох печер у горах Белізу. Результати їх дослідження опубліковані в журналі.

Кукурудза () - одна з найпопулярніших зернових культур у світі. Згідно з генетичними даними, цей злак почали одомашнювати на території сучасної Мексики близько дев'яти тисяч років тому, після чого він складними шляхами поширився в Північну і Південну Америку. Тим не менш, досі залишалося невідомим, коли саме кукурудза зайняла домінуюче становище в дієті жителів регіону.

Відповісти на це питання вирішила команда дослідників на чолі з Дугласом Кеннеттом (Douglas J. Kennett) з Каліфорнійського університету в Санта-Барбарі. Вчені проаналізували співвідношення ізотопів вуглецю в 52 людських скелетах, виявлених у двох житлових гротах в горах Майя в Белізі. У цих притулках кістки і зуби людей накопичувалися протягом останніх десяти тисяч років, що перетворило їх на унікальне для Центральної Америки джерело археологічної інформації.

В останках віком від 9600 до 4700 років було відзначено низький вміст ізотопу ¹³С. Це свідчить, що тоді нечисленне населення гір Майя рідко використовувало в їжу рослини, що використовують С₄-фотосинтез, у тому числі кукурудзу. В основному жителі Центральної Америки покладалися на дикорослі рослини тропічного лісу і тварин, що харчувалися ними.

Може здатися дивним, що люди протягом майже чотирьох тисяч років практично ігнорували вже одомашнену культуру. Цей парадокс пояснюється тим, що спочатку початки і зерна кукурудзи були занадто малі для вживання в їжу, а вирощували її заради солодкого соку з стебля, який використовувався для приготування алкогольних напоїв. Лише поява мутантних рослин і подальша селекція перетворили цей злак на цінний харчовий ресурс.

Перші свідчення раціону з вмістом кукурудзи понад 25 відсотків відносяться до тимчасового відрізку з 4700 по 4000 років тому. Дані ізотопного аналізу недвозначно вказують на вживання в їжу зерен цього злака. Втім, ступінь залежності від нього протягом перехідного періоду сильно варіювалася від людини до людини.

4000 років тому кукурудза нарешті зайняла стабільно високу - понад 70 відсотків - частку в дієті жителів Центральної Америки. Як свідчать палеоекологічні реконструкції, з цього моменту почалася масова вирубка лісів під потреби сільського господарства. Дані ізотопного аналізу з інших частин Латинської Америки показують, що там кукурудза стала основою раціону пізніше. Наприклад, у Південній Америці це сталося 3500 років тому, а в Північній - 2500 років тому.

Раніше дослідникам вдалося уточнити, як відбувалася еволюція іншої важливої сільськогосподарської культури - рису. Виявилося, що його диверсифікація і поширення стартували близько чотирьох тисяч двохсот років тому. Якщо до цього рис вирощували в основному в Китаї, то виниклі пізніше різновиди проникли в Корею, Японію і Південно-Східну Азію.