NASA відправить пару зондів до подвійних астероїдів

NASA видало офіційний дозвіл на проектування і будівництво двох міжпланетних зондів в рамках дослідницької програми «Янус». Очікується, що апарати будуть запущені в космос в 2022 році, а в 2026 році здійснять близькі прольоти повз двох навколоземних подвійних астероїдів і досліджують їх, повідомляється на сайті Університету Колорадо в Боулдері.

Протягом довгого часу малі тіла Сонячної системи, такі як транснептунові об'єкти і астероїди, вважалися одиночними об'єктами. Ситуація змінилася в кінці минулого століття, коли були відкриті подвійні і потрійні системи астероїдів і малі тіла, у яких є супутники. Механізми формування подібних тіл погано вивчені: існує ряд теорій, які потребують перевірки. Крім того, дослідження подібних систем цікаві і з точки зору пошуку речовини протопланетної туманності, оскільки одна з версій їх утворення передбачає появу таких тіл на зорі існування Сонячної системи.

Метою нової дослідницької програми «Янус», яка в 2019 році була обрана NASA для опрацювання концепції в рамках програми SIM^ x (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), стане дослідження подвійних астероїдів з прогонової траєкторії за допомогою пари ідентичних один одному космічних апаратів. 3 вересня 2020 року агентство дало офіційний дозвіл на проектування і будівництво зондів. Очолить проект група дослідників з Університету Колорадо в Боулдері, створенням апаратів буде займатися компанія Lockheed Martin Space, а Malin Space Science Systems розробить і поставить набір наукових інструментів для них: серед них - дві камери, що охоплюють видимий та інфрачервоний діапазони хвиль.

Метою апаратів стануть дві системи навколоземних астероїдів. (35107) 1991 VH належить до спектрального класу S і складається з двох тіл, у більшого з яких діаметр 650 метрів. Орбітальний період системи становить 32 години, а її загальна маса оцінюється в 1,5 − 1⁰¹2 кілограмів. (175706) 1996 F_G3 відноситься до спектрального класу С, багатого вуглецем, входить до групи Аполлонів і складається з двох тіл з діаметрами 1,9 кілометра і 490 метрів, що звертаються навколо один одного за 16 годин.

Очікується, що запуск зондів в космос за допомогою ракети-носія Falcon Heavy в конфігурації Block 5 відбудеться в серпні 2022 року, потім, в серпні 2025 року вони здійснять гравітаційний маневр біля Землі. Апарати здійснять проліт повз систему 1991 VH у березні 2026 року, а повз 1996 FG₃ - у квітні 2026 року. Передбачається, що наукова програма завершиться наприкінці травня 2026 року.

Разом з «Янусом» в космос відправиться ще один міжпланетний апарат - Psyche, метою якого стане незвичайний металевий астероїд (16) Психея, що знаходиться в Головному поясі. Нещодавно NASA оголосило про завершення етапу його проектування і переходу до етапу створення наукових інструментів і систем.