Вчені пояснили появу крижаного «серця Плутона»

Рівнина Спутник з'явилася завдяки поєднанню атмосферних процесів на Плутоні з його топографічними особливостями, повідомляють вчені в статті, опублікованій в журналі. Крім того, дослідники вважають, що поклади метанових льодів у середніх і високих широтах північної півкулі карликової планети повинні зникнути в найближче десятиліття.

Торік зонд New Horizons виявив на Плутоні незвичайну деталь рельєфу. Його камера зробила знімки плато, яке було значно світліше, ніж територія, що оточувала його. Область, розташована в «серці Плутона», отримала назву «рівнина Супутник». Дослідження показали, що вона покрита льодом, що складається з суміші азоту, метану і монооксиду вуглецю, і утворилася протягом останніх 100 мільйонів років. Рівнина має складну структуру - її поверхня поділена на «комірки» шириною від 20 до 30 кілометрів, які могли утворитися в результаті конвекції. На ній також були виявлені дрейфуючі по замерзлому азоту крижані пагорби, які є осколками височин, що знаходяться по краях «серця Плутона».

Вчені досі не знали, що саме призвело до утворення рівнини Супутник. Щоб це з'ясувати, вони створили комп'ютерну симуляцію розподілу речовини на поверхні Плутона за останні 50 тисяч років (протягом цього часу він здійснив би 200 обертів навколо Сонця). Дослідники виходили з припущення, що карликова планета була цілком покрита невеликим шаром льоду, а в її атмосфері в газоподібному вигляді були присутні азот, метан і монооксид вуглецю. При створенні моделі автори роботи врахували безліч параметрів, таких як нахил осі обертання планетоїду, сезонна теплова інерція і альбедо.

Симуляція показала, що якби поверхня Плутона була гладкою, то він повинен був би мати або постійну смугу азотного льоду на екваторі, або сезонні снігові шапки на полюсах. Такі результати не відповідали даним спостережень. Тоді дослідники додали реалістичний рельєф, помістивши на карликову планету три великих кратери, один з яких імовірно знаходиться під рівниною Супутник і має глибину чотири кілометри. У такому випадку завдяки високому тиску, і, як наслідок, більш високій температурі конденсації, в низинах починав накопичуватися азот, велика частина метану і оксид вуглецю.

З комп'ютерної моделі також випливає, що в міру видалення Плутона від Сонця середній тиск на карликовій планеті буде падати. На думку авторів роботи, це призведе до того, що метанова крига в північній півкулі планетоїда зникне до 2030 року. Якщо спостереження підтвердять цю гіпотезу, то модель авторів можна буде вважати достовірною.

Космічний апарат New Horizons, який передав фотографії рівнини Супутник, запустили 2006 року аерокосмічне агентство NASA. Його місія полягає в дослідженні формування системи Плутона і Харона, а також інших супутників і об'єктів поясу Койпера. Максимальне зближення зонда з Плутоном відбулося в липні 2015 року; зараз New Horizons знаходиться на відстані 3,5 астрономічних одиниці від карликової планети і рухається у напрямку до астероїда 2014 MU₆₉.