Для New Horizons вибрали нову мету

NASA вибрала наступну мету для космічного апарату New Horizons. Їй став об'єкт поясу Койпера, позначений як 2014 MU69. Імовірно, він має діаметр трохи менше 45 кілометрів. Зближення з небесним тілом очікується 1 січня 2019 року. Про це повідомляє прес-реліз Університету Джона Хопкінса.

Фахівці вибирали майбутню мету виходячи з двох можливих об'єктів поясу Койпера, виявлених телескопом «Хаббл» в 2014 році - MU69 і PN70. Попередній вибір припав на MU69, також званий PT1 («Потенційна мета 1») - він знаходиться в 1,6 мільярда кілометрів від орбіти Плутона, недалеко від нинішньої траєкторії космічного апарату. Об'єкт у 10 разів перевищує розміри середньої комети, але при цьому в 100 разів менше карликової планети, яку нещодавно відвідав New Horizons.

Незважаючи на те, що New Horizons буде потрібно більше трьох років на політ до небесного тіла, вибір необхідно було зробити вже зараз - чим раніше зонд почне виконувати маневри, тим менше доведеться витратити палива на досягнення мети. Вже зараз запланована серія з чотирьох маневрів в кінці жовтня і початку листопада. Зекономлене паливо, за словами Алана Штерна, головного наукового співробітника місії, можна буде використовувати в процесі прольоту поблизу тіла, а також для захисту від непередбачуваних небезпек.

Для остаточного затвердження нової мети команда New Horizons сформує заявку на продовження місії. Очікується, що це відбудеться в 2016 році, після чого цю заявку ретельно проаналізують і тільки після цього продовжать фінансування місії.

New Horizons був розроблений для досліджень Плутона - дев'ятої планети Сонячної системи, на момент розробки. 14 липня, після майже 10 років польоту, апарат пролетів за 12,5 тисячі кілометрів від карликової планети на швидкості 14,5 кілометрів на секунду. За 9 днів апарат зібрав понад 6 Гбайт інформації, яку він передаватиме на Землю протягом найближчих років. Зараз New Horizons продовжує свій рух, його відстань до Землі перевищує 4,5 мільярда кілометрів.