Космоплан VSS Unity підніметься на висоту 80 кілометрів

Річард Бренсон заявив, що його компанія Virgin Galactic відправить людей у космос на космоплані VSS Unity до кінця року, повідомляє CNN. При цьому нещодавно виконавчий директор компанії розповів, що кордоном космосу Virgin Galactic, як і ВПС США, вважає висоту 80 кілометрів, а не 100 кілометрів.

VSS Unity - другий космічний корабель, побудований за проектом SpaceShipTwo компанією Virgin Galactic. Він призначений для коротких туристичних польотів у космос без виходу на орбіту навколо Землі. Політ космоплана проходить у два етапи - спочатку його піднімає на висоту близько 15 кілометрів літак-носій WhiteKnceTwo, після чого корабель відокремлюється, включає власний ракетний двигун і продовжує політ самостійно. Після досягнення максимальної висоти космоплан повертається до космодрому старту і сідає на злітно-посадкову смугу.

З 2016 року Virgin Galactic проводить льотні випробування VSS Unity, але на початку вони проходили в режимі планування, і лише з початку 2018 року компанія приступила до тестів з включенням двигунів. Під час останнього випробування космоплан з двома пілотами на борту розвинув максимальну швидкість 2,47 Маха (ставлення між швидкістю апарату і швидкістю звуку в цій точці атмосфери) і піднявся на висоту 52 кілометри:

З кожним новим випробуванням компанія збільшує максимальну висоту польоту, і під час недавнього інтерв'ю CNN засновник і голова ради директорів Virgin Galactic Річард Бренсон заявив, що до Різдва (судячи з усього, бізнесмен мав на увазі 25 грудня) компанія відправить астронавтів у космос.

Варто зазначити, що фактично чіткої межі атмосфери і космосу не існує і різні організації встановлюють умовний кордон на різній висоті. Велика частина аерокосмічних організацій вважає кордоном 100 кілометрову висоту, але інші, в тому числі ВПС США, встановили її на висоті 50 миль (80,47 кілометра). Нещодавно виконавчий директор Virgin Galactic Джордж Вайтсайдс (George Whitesides) заявив, що компанія розглядає своєю метою політ саме на такій висоті, а не на ста кілометрах.

Можливо, до моменту комерційного використання космоплана VSS Unity зміниться і загальноприйнята межа космосу. Міжнародна авіаційна федерація (FAI) планує провести наступного року засідання фахівців в аерокосмічній галузі, на якому буде обговорюватися можливе зниження офіційного кордону космічного простору з 100 до 80 кілометрів. Причиною для такого засідання стали недавні наукові статті, присвячені аналізу руху супутників у верхніх шарах атмосфери, що показують, що аеродинамічні ефекти перестають чинити домінуючий вплив на космічні апарати на меншій висоті, ніж вважалося раніше.

Крім Virgin Galactic підготовкою пілотованих суборбітальних польотів займається компанія Blue Origin. Вона використовує іншу схему, при якій пасажири розміщуються в капсулі у верхній частині ракети. Після підйому на велику висоту капсула відокремлюється, перелітає через лінію Кармана (висоту 100 кілометрів на рівні моря) і приземляється на Землю на парашутах. Ракета в цей же час теж знижується, але приземляється на власному двигуні. Всього Blue Origin провела сім суборбітальних польотів, під час останнього з яких капсула піднялася на висоту 119 кілометрів.