Океан Енцелада виявився ближчим до поверхні

Міжнародна група вчених, яка працює з місією «Кассіні», виявила аномально теплі ділянки поблизу південного полюса Енцелада - шостого за величиною супутника Сатурна, відомого своїми водними шлейфами. За словами авторів, ці ділянки можу вказувати на те, що підлідний океан супутника ближче до поверхні, ніж вважалося раніше. Крім того, спостереження вказують на кілька «дрімаючих» тріщин, які, можливо, в минулому були джерелами викидів води або стануть ними в майбутньому. Це ще одна непряма вказівка на існування внутрішніх динамічних процесів на Енцеладі. Дослідження опубліковано в журналі.

Шлейфи з води, що викидаються з південного полюса Енцелада, були відкриті зондом «Кассіні» в 2005 році, коли апарат прибув на орбіту Сатурна. Вони стали однією з важливих вказівок на існування глобального підлідного океану на супутнику - аналогічного океану на Європі, супутнику Юпітера. Аналіз частинок, викинутих шлейфами Енцелада, дозволив визначити кислотність океану - він виявився лужним, подібно до розчину аміаку. За першими оцінками вчених, середня товщина крижаного шару над ним становить близько 18-22 кілометрів. Однак минулого року дослідники показали, що лід на полюсі може виявитися значно тоншим - близько п'яти кілометрів. Автори нової роботи знову зменшили цю цифру - до двох кілометрів.

Вчені скористалися даними прольоту «Кассіні» над південним полюсом Енцелада 6 листопада 2011 року. Тоді апарат за допомогою приладу RADAR зібрав карту мікрохвильового випромінювання зовнішніх шарів льоду супутника. На відміну від інфрачервоних спостережень, мікрохвильове випромінювання дозволяє досліджувати лід углиб на десятки сантиметрів, аж до декількох метрів. Яскрава температура випромінювання виявилася близько 32-60 кельвін. Ця величина, за словами вчених, не може бути досягнута тільки зовнішніми джерелами тепла - нагрівом від випромінювання Сонця і Сатурна. Автори очікували температур не більше 20 кельвін.

Крім того, астрономи відзначають, що в момент зйомки одна частина поверхні перебувала на нічному боці Енцелада, а на іншому відбувалося сонячне затемнення. Це означає, що нагрів поверхні пов'язаний з теплопередачею з внутрішньої області супутника. Нагрів океану, згідно з моделями, відбувається завдяки приливним силам Сатурна.

Смуга мікрохвильової зйомки, проведеної апаратом має протяжність 500 кілометрів і ширину 25 кілометрів. Вона проходить приблизно в 30-50 кілометрах від активних ділянкою південного полюса Енцелада, з яких відбувалися викиди шлейфів. Вчені виділяють на ній ряд температурних аномалій, потік випромінювання від яких набагато вищий, ніж у середньому. Вони збігаються територіально з двома протяжними об'єктами, схожими на борозни. Одна з них має протяжність в десятки кілометрів, і, при глибині в 650 метрів налічує два кілометри в ширину. Всередині смуги зйомки активних джерел шлейфів виявити не вдалося.

Ці спостереження вказують на те, що лід у полярних областях Енцелада набагато тонший, ніж у середньому. Він не досягає товщини в п'ять кілометрів - дані узгоджуються, в тому числі, і з товщиною близько двох кілометрів. «Дрімаюча» борозда, виявлена при зйомці, може перебувати на кордоні між товстим і тонким шарами льоду - її контакт з океаном може легко порушуватися, що пояснює відсутність у ній активності.

Дослідники відзначають, що зібрані дані допоможуть у майбутніх дослідженнях Енцелада. Так, автори вказують на необхідність звукового радарного сканування підповерхневих областей супутника для того, щоб безпосередньо спостерігати за процесами в них.

Місія «Кассіні» завершиться цього року. Зараз апарат виконує останню частину своєї програми - «нирки» крізь площину кілець Сатурна. 15 вересня 2017 року він увійде в щільні шари атмосфери газового гіганта і зруйнується. Завдяки його місії астрономи отримали величезний масив даних про систему Сатурна. Так, саме завдяки «Кассіні» і спусковому апарату «Гюйгенс» було доведено існування на поверхні Титану метанових озер.