Палеонтологи виявили найдавніші скам'янілості на Землі

Палеонтологи з Австралії та Великобританії виявили сліди існування мікроорганізмів у породах, вік яких налічує 3,7 мільярда років. Хоча той факт, що життя існувало вже 3,8-3,7 мільярда років тому, вважається визнаним, вік самого раннього переконливого свідчення цього становить 3,48 мільярда років тому. Результати дослідження вчені опублікували в журналі.

Точний момент виникнення життя на Землі досі не визначений. Для того щоб його оцінити, вчені використовують різні підходи, як засновані на аналізі геномів сучасних організмів, так і на датуванні знахідок палеонтологів. Наприклад, існує гіпотеза останнього універсального загального предка - LUCA. Побудувавши філогенетичне дерево видів, вчені змогли приблизно визначити момент, коли міг існувати мікроорганізм і яким він був. Поділ на бактерій і архей, за даними біологів, міг статися раніше 3,8 мільярда років тому - за оцінками деяких вчених, навіть раніше 4 мільярдів років тому. Для порівняння, вік Землі оцінюється в 4,54 мільярда років.

Разом з тим, LUCA не обов'язково був першим або єдиним організмом, що існував в той час. Тому для датування виникнення життя необхідні і палеонтологічні дані - пошуки стародавніх скам'янілостей. До епохи 3,7-3,8 мільярда років тому належить знахідка у формації Ісуа (південний захід Гренландії). На її біологічне походження вказує ізотопний аналіз карбонатних відкладень. У 1979 році німецькі хіміки з'ясували, що концентрації вуглецю-13 у відкладеннях менше, ніж очікувалося. Це вчені інтерпретували як наслідки деякого геохімічного процесу, можливо пов'язаного з існуванням життя.

Аналогічні ізотопні ознаки існування життя були виявлені в 2015 році. Американські геологи виявили кристали графіту віком 4,1 мільярда років, вміст вуглецю-13 в яких також відповідав органічним тканинам. Однак ці свідчення не можна вважати однозначними - схожі результати могли дати деякі хімічні процеси, такі як реакція Фішера-Тропша. Більш надійними доказами існування життя є сліди діяльності мікроорганізмів - строматоліти.

Строматоліти - морські відкладення, які виникають з плівок («матів») мікроорганізмів, зокрема ціанобактерій. Ці скам'янілості мають виражену морфологію, яка дозволяє визначити їх походження. Найдавніша подібна знахідка датується 3,48 мільярда років тому і була виявлена в Австралії, поблизу міста Марбл-Бар. Вона була знайдена в 1980 році, а її біогенну природу вдалося встановити за ізотопним аналізом, морфологією і безпосередньо виявивши мікроскопічні скам'янілості.

Нова знахідка відноситься до гренландської формації Ісуа. У нещодавно оголених метакарбонатних породах вчені також зафіксували сліди строматолітів висотою від одного до чотирьох сантиметрів. Вік порід становив 3 709, 9 мільйонів років. Строматоліти мають конічну форму, причому в деяких областях ці конуси асиметричні. Як зазначають вчені, морфологія відкладень нагадує собою строматоліти, виявлені на заході Австралії.

За словами палеонтологів, це швидше за все морські відкладення, ніж озерні, гідротермальні або естуарійні. На це вказують аномалії вмісту рідкоземельних елементів у породах. Також на біологічну природу відкладень вказує їхня слоїстість.

Вчені відзначають, що складність структури строматолітів порівнянна з австралійськими відкладеннями. Це може означати, що живі системи на той момент вже були досить розвинені. Це припущення підтримує гіпотезу про те, що життя на Землі виникло чотири мільярди років тому або навіть раніше.

Раніше ми повідомляли про знахідку рекордно давніх скам'янілостей великих багатоклітинних організмів - їх вік склав близько 1,56 мільярда років. Разом з тим, пік появи багатоклітинних організмів припадає приблизно на 540 мільйонів років тому, цей період називають кембрійським вибухом. Джерелом найдавніших скам'янілостей наземних організмів виявилися гриби. Їх нещодавно виявив палеонтолог Мартін Сміт з Кембриджського університету. Вік знахідки - 440 мільйонів років. Приблизно 140 мільйонів років тому налічує найдавніша скам'яна сосна - одне з джерел смоли і бурштину. До речі, нещодавно в бурштині були виявлені фрагменти крил невеликої птиці, вік яких налічує 99 мільйонів років.