Під найбільш сухим місцем на Землі знайдена вода

Міжнародній групі вчених вдалося знайти під поверхнею Сухих долин Мак-Мердо ряд підземних озер. Дослідження опубліковано в журналі

Розташовані в Антарктиді Сухі долини Мак-Мердо настільки сухі і морозні, що NASA вибрало саме їх для випробувань своїх апаратів, що спускаються. Тим не менш, міжнародній групі вчених на чолі з Джилл Мікуккі з Університету Теннессі вдалося знайти під поверхнею Сухих долин ряд підземних озер, потенційно здатних бути притулком для живих організмів.

Сухі долини - одне з найкращих місць в Антарктиці для вивчення геології континенту. Через найсильніші катабатичні вітри (до 87 метрів за секунду) і повну відсутність опадів вода тут швидко випаровується і поверхня вільна від снігу та льоду. Тому геологи, починаючи з 1970-х років, досліджують цю частину Антарктиди, намагаючись по ній скласти уявлення про будову материка в цілому. Результати досліджень довгий час були суперечливі. Сейсмічні дані і наземні спроби заміряти опір поверхні долин вказували, що під ними може перебувати вода в рідкій формі. Водночас, буріння не показували нічого, крім вічної мерзлоти, яка не здатна підтримувати активні форми бактеріального життя.

Кілька років тому група Мікуккі опублікувала роботу, згідно з якою Кривавий водоспад у долині Тейлора зобов'язаний своєму червоному кольору не геологічним, а цілком біогенним факторам - імовірно, продуктам життєдіяльності підземної колонії бактерій. Цього разу вчені вирішили перевірити свою гіпотезу. Геологи за допомогою повітряного електромагнітного зондування визначали електричний опір поверхневих шарів ґрунту в різних точках долини. Як з'ясувалося, на глибині до 350 метрів під долиною існує безліч областей зниженого опору, де воно настільки мало, що може бути пояснено тільки великою кількістю солоної рідкої води. Серед підземних солоних басейнів виділяються два найбільших: один з них з'єднується з близьким до долини підлідним озером Бонні, а інший - з берегом океану. Вчені відзначають, що підживлення таких водойм з різних джерел не обов'язково веде до різної солоності, водойми можуть з'єднаються один з одним нижче глибини проведених замірів.

Дослідники припускають, що ці підземні водойми і хімічний склад води Кривавого водоспаду вказують на наявність під долиною Тейлора екстремофільного життя. Тим не менш, на поверхні Долини бактеріальне життя бідніше, ніж в покритій льодом частині континенту, ендолітичні бактерії-фотосинтетики там існують лише в розщілинах каменів, де влітку може накопичуватися невелика кількість вологи, сама ж вічна мерзлота поверхні практично безжиттєва.

Якщо в підземних солоних озерах є бактеріальне життя, воно може відрізнятися від гіпотетичного бактеріального населення прісних підлідних озер, таких як Восток. При цьому, на відміну від багатокілометрової глибини залягання Сходу, буріння до глибини в 350 метрів в Долині технічно не є складним і може бути реалізовано з малими витратами.

Метод дистанційного електромагнітного зондування розроблений фахівцями з данського Університету Аархуса спеціально для цілей цього дослідження. Автори припускають, що він може виявитися корисним для виявлення підповерхневих водойм у низці інших районів, де звичайне буріння з якихось причин ускладнене.