Rocket Lab спробує зловити перший ступінь ракети вертольотом

Американська компанія Rocket Lab оголосила, що під час наступної місії ракети Electron, яка призначена на другу половину квітня, вона вперше спробує зловити перший ступінь за допомогою вертольота. Під час падіння щабель випустить парашут, що дозволить знизити її швидкість, зловити її прямо в польоті і доставити на берег, минаючи приводнення в океан. Надалі фахівці вивчатимуть щабель, щоб визначити, чи можна запустити його повторно.

На поточний момент практично всі ракети-носії - одноразові, тобто всі їх компоненти після запуску руйнуються або залишаються на орбіті. Лише Falcon 9 і Falcon Heavy мають частково багаторазову конструкцію: їх перший ступінь приземляється на реактивних двигунах, а головні обтічники приводяються на парашутах. Після повернення з космосу їх можна використовувати повторно, що дозволяє значно знижувати собівартість запусків. Раніше протестована на практиці багаторазова космічна система також була у NASA: у Space Shuttle повторно використовувався космоплан, що приземляється на злітно-посадкову смугу, і бічні прискорювачі, що приводяться на парашутах.

Rocket Lab спочатку розробляла легку ракету Electron як одноразову, але в 2019 році оголосила, що планує модифікувати її перший ступінь для повторного використання. Для цього в ній буде використовуватися парашут, але з відмінністю від підходу, використаного в Space Shuttle і Falcon: після спуску на парашуті ступінь буде ловити в польоті вертоліт.

Компанія вже частково протестувала цей метод, зловивши вертольотом масо-габаритний макет, а також приводивши в океан три справжні перші ступені після запусків. 19 квітня Rocket Lab вперше спробує повноцінно перевірити цей підхід під час чергової місії із запуску 34 супутників від декількох компаній.

За годину до запуску вертоліт Sikorsky S-92 прилетить у зону спуску сходу, розташовану приблизно за 280 кілометрів від узбережжя Нової Зеландії, звідки злетить ракета. Через дві з половиною хвилини після запуску перший ступінь відокремиться, а другий продовжить виводити супутники на орбіту. Під час зниження перший ступінь розігріється до 2400 градусів Цельсія через вхід у щільні шари атмосфери.

На висоті 13 кілометрів розкриється гальмівний парашут, а на 6 кілометрах ступінь випустить основний парашут, який знизить її швидкість до 10 метрів на секунду. Після цього до неї підлетить вертоліт і спробує зачепити парашут тросом. Якщо цей етап пройде успішно, вертоліт доставить ступінь назад на узбережжя.

Після місії інженери проаналізують стан компонентів спійманого ступеня, щоб зрозуміти, чи придатна вона до повторного запуску. Відомо, що за результатами трьох пусків з приводненням ступеня в океан інженери внесли в конструкцію ракети зміни, що підвищують її стійкість до умов, що виникають під час повернення в щільні шари атмосфери на високій швидкості.

Незважаючи на те, що в Electron буде використовуватися незвичайна схема повернення сходу з парашутом і вертольотом, в майбутній ракеті Neutron Rocket Lab планує застосувати перевірений SpaceX метод реактивної посадки. Більш того, як і SpaceX, компанія планує повертати і головний обтічник, але для цього не знадобиться парашут або інша окрема система гальмування: створки обтічника будуть вбудовані в перший ступінь і не будуть скидатися, як це відбувається в звичайних ракетах.