Зонд New Horizons показав приблизну форму Ультіми Туле

Команда автоматичної міжпланетної станції New Horizons показала перший чіткий знімок об'єкта Пояса Койпера 2014 MU₆₉ або Ультіми Туле, зроблений за 37 годин до мінімального зближення 1 січня 2019 року, який підтверджує припущення про форму об'єкта, проте не може дати зрозуміти, скільки тіл у системі, повідомляється на сайті місії.

New Horizons - перший космічний апарат, що пролетів повз Плутон на близькій відстані. Завдяки зібраним за кілька днів даним астрономи дізналися, що на Плутоні є криовулкани, льодовики, гірські ланцюги і ознаки підповерхнісного океану, а також вперше побачили його супутники Харон, Нікту, Гідру і Кербер в деталях. На передачу накопиченої інформації пішло більше п'ятнадцяти місяців. Після прольоту в 2015 році керівництво місії вирішило в період з 2016 по 2021 рік дослідити пояс Койпера, розташований на відстані 30-55 астрономічних одиниць від Сонця і що містить тіла, що залишилися після формування Сонячної системи. Зібрані дані дозволять краще зрозуміти склад протопланетного диска і механізми формування нашої планетної системи.

Зараз апарат знаходиться на шляху до своєї нової мети, об'єкту 2014 MU₆₉ або Ультима Туле (Ultima Thule - назва була дана на честь міфічного острова на півночі Європи в стародавній і середньовічній літературі і картографії), до якого він прибуде в кінці грудня 2018 року. Це транснептуновий об'єкт з поясу Койпера, що здійснює один оборот навколо Сонця за 295 років. Передбачається, що він може бути крижано-кам'яним тілом, а спостереження «Хаббла» показали, що колір поверхні може мати червонуватий відтінок. Попередні оцінки розміру об'єкта спочатку знаходилися в діапазоні від 20 до 40 кілометрів, проте в подальшому було визначено, що 2014 MU₆₉, швидше за все, є або тісною подвійною системою тіл, розміром близько 15-20 кілометрів в діаметрі, що обертаються навколо загального центру мас; або сильно витягнутим великим тілом, розміром близько тридцяти кілометрів у довжину.

Новий знімок 2014 MU₆₉ був отриманий за допомогою бортової камери LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) 30 грудня 2018 року, коли зонд знаходився на відстані 1,9 мільйона кілометрів від своєї мети. Виявилося, що передбачення розмірів і форми об'єкта підтверджуються - на зображенні з декількох кадрів, підданому обробці, видно витягнуте тіло, довжина якого приблизно в два рази більше ширини, проте поодинокий це об'єкт або подвійна система поки неясно.

Станція здійснить 140-секундний проліт повз 2014 MU₆₉ 1 січня 2019 року, 05:33 за Гринвічем, мінімальна відстань до об'єкта складе близько 3500 кілометрів, що забезпечить дозвіл знімків до тридцяти метрів на піксель (в два рази вище, ніж у знімків поверхні Плутона). Під час зближення наукові прилади і камери апарату повинні показати, зі скількох насправді тіл складається об'єкт, чи є у нього супутник або пилові кільця, розповісти про геологічні особливості, топографію і склад поверхні та наявність у них газової коми. Передача зібраних даних на Землю триватиме до осені 2020 року. При цьому вивчення цього об'єкта є центральним, але не єдиним завданням апарату - він досліджуватиме здалеку ще близько 30 об'єктів поясу Койпера, а також проводитиме вивчення плазмового, газового та пилового середовища навколо себе.

Детальніше про відкриття, зроблені апаратом New Horizons, читайте в нашому матеріалі та на спеціальній сторінці.