Зонд New Horizons здійснив найбільш далеку корекцію траєкторії на шляху до нової мети

Автоматична міжпланетна станція New Horizons здійснила нову успішну корекцію траєкторії на шляху до своєї нової мети - об'єкта 2014 MU₆₉ з поясу Койпера, близький проліт повз якого зонд здійснить 1 січня 2019 року. Заодно апарат зробив новий знімок своєї мети, повідомляється на сайті місії.

New Horizons - перший космічний апарат, що пролетів повз Плутон на близькій відстані. Завдяки зібраним за кілька днів даним астрономи дізналися, що на Плутоні є криовулкани, льодовики, гірські ланцюги і ознаки підповерхнісного океану, а також вперше побачили його супутники Харон, Нікту, Гідру і Кербер в деталях. На передачу накопиченої інформації пішло більше п'ятнадцяти місяців. Після прольоту в 2015 році керівництво місії вирішило в період з 2016 по 2021 рік дослідити пояс Койпера, розташований на відстані 30-55 астрономічних одиниць від Сонця і що містить тіла, що залишилися після формування Сонячної системи. Зібрані дані дозволять краще зрозуміти склад протопланетного диска і механізми формування нашої планетної системи.

Зараз апарат знаходиться на шляху до своєї нової мети, об'єкту 2014 MU₆₉ або Ultima Thule (назва була дана на честь міфічного острова на півночі Європи в давній і середньовічній літературі та картографії), до якого він прибуде в кінці грудня 2018 року. Це транснептуновий об'єкт з поясу Койпера, що здійснює один оборот навколо Сонця за 295 років. Передбачається, що він може бути крижано-кам'яним тілом, а спостереження «Хаббла» показали, що колір поверхні може мати червонуватий відтінок. Попередні оцінки розміру об'єкта спочатку знаходилися в діапазоні від 20 до 40 кілометрів, проте в подальшому, на підставі результатів масштабної кампанії зі спостережень трьох подій транзиту об'єкта 2014 MU₆₉ по дисках далеких зірок, було визначено, що 2014 MU₆₉, швидше за все, є або потрійною системою, що складається з тісної подвійної (або контактної подвійної) системи тіл, розміром близько 15-20 кілометрів у діаметрі, що обертаються навколо загального центру мас, і невеликого супутника; або подвійною системою, що складається з сильно витягнутого великого астероїда, розміром близько тридцяти кілометрів у довжину, і невеликого супутника.

16 серпня 2018 року New Horizons отримав перший знімок своєї нової мети, а нещодавно знайшов нові докази існування «водневої стіни» на околиці Сонячної системи. 2 грудня 2018 року апарат, в рамках нового маневру корекції траєкторії, здійснив 105-секундне включення двигуна, що змінило його траєкторію і збільшило швидкість на один метр на секунду. У цей момент станція перебувала на відстані 6,48 мільярдів кілометрів від Землі, побивши свій попередній рекорд по дальності подібних маневрів. За 33 години до маневру корекції курсу станція за допомогою камери LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) отримала серію з 10 знімків, з яких було змонтовано нове зображення Ultima Thule. На момент зйомки відстань між станцією і її метою була приблизно 38,7 мільйонів кілометрів.

Надалі планується проведення ще трьох маневрів, щоб направити станцію у вікно, розміром 120 на 320 кілометрів і здійснити 140-секундний проліт повз об'єкт 2014 MU₆₉, передбачається, що він відбудеться 1 січня 2019 року, о 17:33 за Гринвічем, мінімальна відстань до 2014 MU₆₉ становитиме близько 3500 кілометрів, що забезпечить дозвіл знімків до тридцяти метрів на піксель (удвічі краще, ніж біля знімків поверхні Плутона).

Під час зближення наукові прилади і камери апарату повинні показати, зі скількох насправді тіл складається об'єкт, чи є у нього супутник або пилові кільця, розповісти про геологічні особливості, топографію і склад поверхні та наявність у них газової коми. Передача зібраних даних на Землю триватиме до осені 2020 року. При цьому вивчення цього об'єкта є центральним, але не єдиним завданням апарату - він досліджуватиме здалеку ще близько 30 об'єктів поясу Койпера, а також проводитиме вивчення плазмового, газового та пилового середовища навколо себе.

Детальніше про відкриття, зроблені апаратом New Horizons, читайте в нашому матеріалі та на спеціальній сторінці.