Батьківщиною варанів виявилася Східна Азія

На основі викопних залишків, знайдених в Китаї ще в 2008 році, палеонтологи описали новий рід і вид варанових ящірок -. Це один з найдавніших представників сімейства: вік скам'янілостей становить 53 мільйони років. Археоваран виявився близьким родичем сучасних варанів. З цього випливає, що рання еволюція останніх відбувалася в Східній Азії. Дослідження опубліковано в журналі.

Сімейство варанових () в наші дні представлено єдиним родом, до якого належить понад 80 видів. Ці хижі ящірки поширені в Азії, Африці та Австралії. Розміри варанів різноманітні: серед них є як карлики, так і справжні гіганти. Так, у самого маленького варана довжина тіла разом з хвостом становить 23 сантиметри, а знаменитий комодський варан () може досягати трьох метрів в довжину. Кілька десятків тисяч років тому в Австралії мешкав ще більший варан - мегаланія (), яка могла досягати понад 5,5 метра в довжину.

Більшість палеонтологів сходяться на думці, що сімейство варанових сталося від примітивних вараноподібних () в Азії в пізньому крейдовому періоді. Однак щодо походження самого роду варанів ведуться суперечки: одні вчені називають їх батьківщиною Азію, інші - Африку, треті - територію суперконтиненту Гондвана.

Труднощі у визначенні батьківщини варанів полягають у тому, що існує прогалина в літописі скам'янілостей між крейдовими вараноподібними і представниками роду варанів, знайденими в неогенових відкладеннях. Досі єдиним точно ідентифікованим представником сімейства варанових у палеогені був з Північної Америки. Ця ящірка цікава тим, що не так давно палеонтологи знайшли у неї два теменні очі, що незвично для щелепноротих хребетних.

Однак у 2008 році в китайському місцезнаходження Дацзянь (Dajian) був виявлений добре збережений скелет вараноподібної ящірки. Викопні залишки походять з палеогенових відкладень формації Юйхуандін (Yuhuangding Oneation), вік яких становить 53 мільйони років (ранній еоцен).

Ліпін Дун (Liping Dong) з Інституту палеонтології хребетних і палеоантропології Китайської академії наук і його колеги з Китаю, Швейцарії та Великобританії вивчили викопні залишки цієї ящірки. Вчені дійшли висновку, що перед ними новий рід і вид з сімейства варанових. Вони назвали ящірку - родова назва перекладається як «стародавній варан», а видове дано на честь палеонтолога Чуанькуй Лі (Chuankui Li), який зробив великий внесок у вивчення давніх ссавців, у тому числі з місцезнаходження Дацзянь. Філогенетичний аналіз показав, що археоваран - сестринський таксон роду варанів.

На відміну від варанів, археоваран мав небесні зуби. Це говорить про те, що його мова була більш м'ясистою і взаємодіяла з небом, допомагаючи проштовхувати їжу в горлянку. Сучасні варани використовують мову для вловлювання запахів, а їжу проштовхують за допомогою так званого інерційного ковтання.

Археоваран відрізнявся і тим, що передні і задні кінцівки були однакової довжини, в той час як у варанів передні коротші. Загальна довжина тіла археоварана, за розрахунками дослідників, становила від 112 до 177 сантиметрів.

Палеонтологи також вирішили визначити вік особини. Для цього вони зробили петрографічні шліфи кісток, так як вік можна визначити за кількістю ростових міток - як по річних кільцях у дерев. На зрізі правої малогомілкової кістки дослідники виявили 16 ростових міток, які були представлені як лініями уповільнення зростання (annuli), так і лініями зупинки зростання (LAGs). Таким чином, археоваран дожив до 16 років.

Від редактора

Для порівняння: максимальна тривалість життя в дикій природі у сучасного виду схожого розміру - нільського варана () - становить вісім з половиною років.

Після п'ятої ростової мітки відстань між сусідніми мітками зменшилася. Це говорить про те, що швидкість зростання тварини знизилася після п'яти років - швидше за все, тварина до цього часу досягла статевої зрілості.

Автори роботи підсумовують, що це відкриття заповнює прогалину в літописі скам'янілостей варанових. Очевидно, рід варанів з'явився в Східній Азії, а вже потім поширився в інші регіони.

Найбільший сучасний вид варанів - комодський - часто потрапляє в поле зору дослідників. Так, вчені з'ясували, які гени відповідальні за нюх і витривалість у комодських варанів, а також показали, що голови цих величезних ящірок покриті бронею зі шкірних окостенінь. А минулого року Міжнародний союз охорони природи визнав комодського варана вимираючим видом.