Голих землекопів викрили в окупації сусідніх колоній і крадіжках дитинчат

Голі землекопи захоплюють території сусідніх колоній, викрадають дитинчат і перетворюють їх на робітників. Такого висновку дійшли дослідники, які спостерігали за поведінкою цих гризунів у природному середовищі проживання. Як наголошується в статті для журналу, високий рівень агресії між колоніями може пояснювати, чому спільноти голих землекопів складаються з такого великого числа особин: чим більше в колонії робітників, тим вище шанс відбити атаку сусідів або розширити власні володіння за чужий рахунок.

Химерні голі землекопи () - одні з найбільш незвичайних ссавців у світі. Вони майже не відчувають болю, подовгу обходяться без кисню, рідко хворіють на рак, повільно старіють і відрізняються рекордним за мірками гризунів довголіттям. Не менш цікава і їх соціальна поведінка: землекопи - одні з небагатьох ссавців, які розвинули еусоціальність. Колонії цих гризунів складаються з розмножуваної пари і декількох сотень робочих особин, які збирають їжу, будують тунелі і доглядають за дитинчатами. Така структура спільнот швидше характерна для мурашок або термітів, ніж для ссавців.

Зоологи поки погано розуміють, чому голі землекопи розвинули колективний спосіб життя. У минулому вважалося, що, подібно до громадських комах, члени колоній цих гризунів пов'язані один з одним близьким спорідненням, проте більш ретельні дослідження спростували цю ідею. Інша гіпотеза пов'язує соціальність землекопів з життям у посушливому середовищі проживання, де кормові ресурси розподілені нерівномірно. Однак це не пояснює, чому їхні колонії настільки великі. Для порівняння, представники спорідненого виду, дамарські піскорої () мешкають у схожих умовах і теж ведуть суспільний спосіб життя, але кількість робочих особин у їхніх колективах рідко перевищує 40 особин.

Свій погляд на це питання представила команда фахівців на чолі зі Стеном Брауде (Stan Braude) з Вашингтонського університету. Вони звернули увагу, що в неволі голі землекопи добре відрізняють членів своїх колоній від чужинців і по відношенню до останніх поводяться надзвичайно агресивно. Автори припустили, що така поведінка може пояснюватися високою конкуренцією між окремими колоніями. У подібних умовах невеликі колонії не мають достатньо ресурсів для захисту і зникають під натиском сусідів.

Щоб протестувати цю гіпотезу, Брауде і його колеги вивчили дані про поведінку голих землекопів, зібрані в національному парку Меру (Кенія) в 1990-2005 роках. Під час цього дослідження зоологи відловлювали гризунів з декількох колоній і позначали їх індивідуальними мітками, а також проводили генетичний аналіз окремих особин.

За час дослідження автори чотири рази заставали землекопів за вторгненням на території сусідів. У трьох випадках колонії-агресори були більш численними, ніж їхні жертви. Судячи з усього, подібні конфлікти відбуваються частіше, але через підземний спосіб життя землекопів вони приховані від людського ока. Проте за кілька років дослідники зафіксували, як 26 колоній розширили свої володіння за рахунок територій, віднятих у сусідніх спільнот. У половині випадків колонії-жертві доводилося потіснитися, а в половині вона зникала повністю.

Більш того, виявилося, що голі землекопи не тільки займають чужі землі, але і крадуть дитинчат. У травні 1994 року дослідники відловили всіх особин з колонії EE, щоб позначити їх і провести генетичний аналіз. При цьому вони помітили у королеви рани на морді. Через кілька днів у тимчасово спорожнілу систему тунелів проникли загарбники з більш численної сусідньої спільноти QQ. Їх дослідники теж зловили і кілька днів утримували в неволі. Завершивши всі роботи, автори повернули землекопів у їхні рідні колонії.

Через рік під час огляду колонії QQ дослідники виявили двох робітників, які, як показав генетичний аналіз, походили з колонії EE. Під час робіт, що проводилися в їхньому рідному співтоваристві в попередньому році, обидві ці особини були дитинчата. Незабаром після цього колонія ЇЇ, судячи з усього, зникла: протягом десяти наступних польових сезонів вченим не вдалося знайти її слідів.

На думку авторів, це вказує на схильність голих землекопів до крадіжок дитинчат. Схожа поведінка була одного разу зафіксована в неволі (спостереження не опубліковано), проте в дикій природі її раніше не відзначали. Викрадення дитинчат і їх перетворення на робітників нагадує поведінку, яка характерна для деяких видів мурашок, які крадуть яйця і личинок у сородичів і представників інших видів.

Конфлікти між колоніями (і схильність викрадати потомство) можуть бути основною причиною, через яку колонії голих землекопів настільки великі. Більш великі спільноти з більшою ймовірністю зберігають і примножують свої володіння, що підштовхнуло даний вид до нарощування числа робочих особин.

На жаль, вивчати голих землекопів у природі непросто через їхню скритність і підземний спосіб життя, а в неволі колонії утримують в ізоляції один від одного, не даючи їм взаємодіяти. Проте дослідники сподіваються, що сучасні технології відстеження окремих особин допоможуть підтвердити їх припущення.

У голих землекопів багато незвичайних здібностей, але в деяких речах вони поступаються звичайним ссавцям. Наприклад, ці гризуни дуже погано чують. Нещодавно біологи пояснили механізм майже повної глухоти землекопів: виявилося, що в їхніх вухах не відбувається посилення звуку через мутації в білках, які пов'язують волосини слухових рецепторів.