Кіт Альфред допоміг зрозуміти еволюцію китового уса

Китовий ус виник вже після редукції зубів і ніколи не існував одночасно з ними, а передумовою до його виникнення стало не фільтрування води, а всмоктування води і безхребетних в рот - подібне до того, яке використовують сучасні моржі. Це показала міжнародна група вчених, яка вивчила череп стародавнього вусатого кита. Стаття опублікована в журналі

Китовий ус виник на самому початку еволюції вусатих китів. Одні з найбільш ранніх представників вусатих китів - кити сімейство Aetiocetidae, що жили в олігоціні і мали зуби. Крім зубів, у цих китів є структури, які, на думку деяких вчених, вказують на наявність у них також і китового уса. Така точка зору передбачає, що в еволюції китового уса була перехідна фаза, під час якої кити харчувалися одночасно за допомогою зубів і за допомогою фільтрування через китовий ус. Такий сценарій, однак, підтримується не всіма вченими.

Новий викопний кит із сімейства, знайдений у США, дозволяє припустити, що такої перехідної фази в еволюції китового вуса ніколи не було. Цей кит жив у пізньому олігоцені (близько 25 мільйонів років тому) і був названий вченими «Альфредом». Як і інші представники сімейства Aetiocetidae, Альфред, хоча і ставився вже до вусатих китів, все ще мав зуби. Характер зносу цих зубів виявився дуже незвичним. З сучасних тварин такий характер зносу спостерігається тільки у декількох видів, у тому числі у моржа. Морж, поїдаючи видобуток (в основному молюсків), рухає язиком вперед-назад, здійснюючи сосальні рухи. Такі самі рухи ротом він може здійснювати, «висмоктуючи» молюсків та інших безхребетних з піску.

Подібний характер зносу зубів говорить про те, що Альфред при харчуванні також здійснював сосальні рухи, засмоктуючи безхребетних з води. Це, як припускають автори, в результаті призвело до редукції зубів за їх непотрібністю. У міру еволюції кити все менше користувалися активним засмоктуванням води і переходили на інші форми фільтрації, що супроводжувалося розвитком китового вуса. Цікаво, що засмоктуванням води досі користується сучасний сірий кит. Однак інші сучасні вусаті кити завдяки наявності китового вуса перейшли на більш просунуті форми фільтрації, що не потребують активного засмоктування води. Наприклад, вони різко роздмухують рот, створюючи за пластинами уса область зниженого тиску, куди стікається вода, або «знімають пінку» з поверхні води, ковзя по ній своїм вусом.

Нещодавно вчені показали, що деякі нерви полосатикових китів здатні розтягуватися майже вдвічі і більше. Це дозволяє їм уникнути розривів нервів, коли вони роздмухують пащу, натягуючи при цьому підшкірний жир (увірвань) у вентральній частині тіла. А у китів-смугастиків навіть знайшли новий орган почуттів, що дозволяє їм захоплювати велику кількість води з крилем.