Стратосферна обсерваторія SOFIA заглянула всередину зіркової колиски

Літаюча стратосферна обсерваторія SOFIA отримала найбільш чітке зображення туманності W51, в якій йдуть процеси активного формування масивних зірок. Найяскравішим об'єктом на зображенні може бути зірка з масою до ста мас Сонця. Якщо це правильно, то астрономи отримають можливість спостерігати за поведінкою однієї з наймасивніших зірок, що формуються в нашій галактиці, повідомляється на сайті NASA.

Туманність W51 є однією з найближчих до нас гігантських молекулярних хмар і розташована на відстані близько 17 тисяч світлових років від Землі в сузір'ї Орла. Вона містить кілька скупчень молодих зірок, утворених з речовини туманності, і в ній продовжують йти процеси формування нових зірок. Відстежити ці процеси в оптичному діапазоні хвиль вкрай скрутно через велику кількість газових і пилових хмар, проте інфрачервоні та рентгенівські обсерваторії здатні зазирнути всередину туманності і дати астрономам інформацію про процеси зіроутворення.

W51 вже ставала метою спостережень космічних обсерваторій - наприклад обсерваторія «Чандра» змогла з'ясувати, що масивні зірки є джерелами високоенергетичного рентгенівського випромінювання, а від великих ділянок туманності не спостерігається рентгенівське випромінювання низьких енергій, притаманне гарячому міжзоряному газу, що може говорити або про відсутність його в цих областях, або про поглинання випромінювання оточуючими щільними та більш холодними газу. Спостерігали туманність і космічні інфрачервоні обсерваторії «Спітцер» і «Гершель», які досліджували структуру газових потоків у ній.

Тепер W51 стала метою спостережень для інфрачервоної камери FORCAST, що працює на борту літаючої стратосферної обсерваторії SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), яка отримала найбільш детальні зображення туманності в інфрачервоній області спектра. Вчених цікавив вплив молодих масивних зірок на еволюцію і структуру молекулярної хмари, а також на процеси формування зірок з меншими масами.

Зіставлення даних, отриманих обсерваторією SOFIA, з даними «Спітцера» і «Гершеля» показало, що можна виділити дві групи молодих зірок в W51, одна з яких містить нещодавно сформовані об'єкти, а друга - більш старі. Найяскравіший об'єкт на зображенні, розташований всередині газової хмари у вигляді арки, може бути або дуже великою зіркою з масою до ста мас Сонця, або компактною групою менш масивних зірок. Якщо вірна перша гіпотеза, астрономи отримають можливість спостерігати за поведінкою однієї з наймасивніших зірок, що формуються в нашій галактиці.

Раніше ми розповідали про те, як астрономи змогли створити тривимірну візуалізацію «польоту» до центральної області туманності Оріона, розглянути структуру відбивної туманності «Кажан» і знайшли «вивернуту навиворіт» планетарну туманність.