Викопне черепашчя яйце вдалося класифікувати за ембріоном

Палеонтологи вивчили викопне яйце черепахи, виявлене в крейдяних відкладеннях Китаю. Яйце цікаво збереженими залишками ембріона, які рідко зустрічаються в скам'янілих черепашачих яйцях, а також товстою шкаралупою (1,8 міліметра), яка, на думку вчених, запобігала втраті вологи в посушливих умовах. Вивчення будови зародка дозволило віднести скам'янілість до вимерлого сімейству. Дослідження опубліковано в журналі.

Деякі скам'янілості, такі як викопні сліди і яйця, неможливо віднести до конкретної групи організмів, тому для них палеонтологи використовують інші класифікації, описуючи на їх основі іхнотаксони (у разі викопних слідів) і оотаксони (у разі викопних яєць). Якщо ж вченим вдається виявити залишки ембріона в яйці, то в цьому випадку є шанс визначити таксономічну приналежність яйця. Однак викопні ембріони зустрічаються досить рідко.

Китайський фермер виявив у повіті Нейсян міського округу Наньян (провінція Хенань) дивний округлий камінь, який виявився викопним яйцем черепахи. Юйчжен Ке (Yuzheng Ke) з Китайського університету геологічних наук в Ухані разом з колегами з Китаю та Канади вивчили знахідку. Палеонтологи визначили, що скам'янілість перебувала у верхньомілових відкладеннях формації Сягуань (Xiaguan Oneation), вік яких від 70,6 до 94,3 мільйона років. Всередині яйця дослідники виявили залишки ембріона.

Яйце виявилося одним з найбільших відомих яєць мезозойських черепах - 59 міліметрів в довжину і 54 міліметри в ширину. Його шкаралупа була надзвичайно товстою для черепашачих яєць - 1,8 міліметра. Наприклад, шкаралупа яєць аналогічного розміру у сучасних галапагоських черепах має товщину всього близько 0,4 міліметра.

Щоб уникнути пошкодження яйця, дослідники вивчили кістки зародка за допомогою мікрокомп'ютерної томографії. Будова кісток дозволила віднести знахідку до вимерлого сімейству наземних черепах з групи м'який черепах (). Палеонтологи припустили, що яйце з ембріоном може належати виду, викопні залишки якого також виявлені у верхньомілових відкладеннях провінції Хенань.

Таксономічна приналежність підтверджується і розміром дорослої особини, який був розрахований на основі розміру яйця. Спочатку вчені розрахували масу яйця, використовуючи рівняння, що зв'язує цей параметр з довжиною і шириною яйця. Знаючи масу яйця, дослідники за допомогою іншого рівняння змогли визначити довжину панцира дорослої особини - близько 163 сантиметрів. Більшість великих черепах з крейди Китаю (за винятком) відносяться саме до сімейству. Однак викопні залишки настільки великих особин ще не були виявлені в крейдяних відкладеннях Китаю.

Товста шкаралупа і куляста форма могли бути, на думку авторів роботи, адаптаціями до інкубації в посушливому кліматі, оскільки зменшували втрату води. Однак палеонтологи обумовлюють, що на товщину шкаралупи можуть впливати й інші фактори, такі як кислотність середовища в районі гніздування або рівень кисню в атмосфері.

Кілька років тому в Китаї були виявлені інші примітні черепашачі скам'янілості - викопні залишки примітивної черепахи, які прояснили ранню еволюцію цієї групи рептилій.