Зонд New Horizons у травні вивчить на відстані три об'єкти Пояса Койпера

Команда міжпланетної станції New Horizons опублікувала плани подальшої роботи апарату. У травні станція спостерігатиме з великої дистанції три об'єкти Пояса Койпера, а влітку вчені спробують знайти для неї мету для близького прольоту, йдеться в заяві керівника місії Алана Стерна.

Автоматична станція New Horizons стала першим в історії апаратом, який пролетів поруч з Плутоном і передав детальні зображення як самої карликової планети, так і її супутників, а також отримав знімки об'єкта Пояса Койпера 2014 MU₆₉ (або Аррокота). Зараз станція летить до меж Сонячної системи, отримуючи унікальні дані про поведінку сонячного вітру і міжзоряних іонів за межами орбіти Марса і займаючись вивченням середовища Пояса Койпера.

За словами Алана Стерна, 17-18 квітня New Horizons досягне позначки в 50 астрономічних одиниць від Землі (7,5 мільярда кілометрів). Крім станції лише чотири апарати в історії перетнули цю позначку, і лише два - «Вояджери» - продовжують спостереження. Крім того, вчені завершують розробку плану дистанційного дослідження трьох об'єктів Пояса Койпера в травні (Стерн не назвав, яких саме), станція повинна буде визначити властивості їх поверхонь, форму, можливий склад і наявність супутників. Подібні спостереження неможливо проводити з навколоземної орбіти, однак для станції, яка поспостерігала вже 30 подібних об'єктів, це здійсненне завдання.

Наприкінці лютого інженери завершили оновлення програмного забезпечення інструменту SWAP, яке дозволить станції бачити дрібніші деталі в структурі сонячного вітру поблизу геліопаузи. Оновлення для інших приладів будуть відправлені апарату в липні. Крім того, влітку цього року команда почне новий пошук об'єктів Пояса Койпера для можливого близького прольоту станції повз них - завдяки такому пошуку раніше був знайдений Аррокот. Тепер вчені хочуть використовувати машинне навчання і нейромережі, щоб зробити аналіз знімків більш швидким і ефективним. Ще дві серії спостережень за об'єктами Пояса Койпера заплановані на вересень і грудень 2021 року.

Фахівці сподіваються, що робота станції триватиме ще довгий час, проте до кінця 2030-х років New Horizons може отримувати занадто мало енергії через поступове падіння потужності радіоізотопного термоелектричного генератора, що використовує плутоній. До цього моменту станція буде на відстані близько 100 астрономічних одиниць від Землі. Це означає, що апарат не зможе «дожити» до геліопаузи, яка знаходиться на відстані приблизно 120 астрономічних одиниць (її подолали поки тільки «Вояджери»). Надалі апарат продовжить відлітати із Сонячної системи зі швидкістю майже три астрономічні одиниці на рік.

Раніше ми розповідали про те, як завдяки станції вчені уточнили механізми формування планетезималів і підтвердили існування водневої стіни у зовнішній частині Сонячної системи.