Пошук позаземного життя потрібно починати з питань життя і смерті

Що таке життя? Спроба відповісти на це питання часто заводить людей у глухий кут. Глухий кут починається з того, що в будь-якій мові є маса визначень слову «життя». Ось, наприклад, три використання в різному значенні.

• Чи є життя на Марсі?
• Чи є життя в цьому організмі?
• Чи варто життя жити?

Визначення «життя» в трьох цих випадках принципово різне. У першому випадку життя означає колективне явище, в другому відноситься до здатності індивідуального організму до метаболізму і зростання, а в третьому життя відноситься до активності, яку відчуває організм протягом життя. Перші два, як правило, мають безпосереднє відношення до астробіології.

Звичайне визначення життя, використане в першому випадку, означає систему матеріальних об'єктів, які можуть еволюціонувати, відтворюватися, мутувати і селекціонуватися. Це те, що ми шукаємо на Марсі та інших світах. Нам було б цікаво, якби таке життя мало незалежне від нашого походження.

Часто наголошується, що визначення життя як системи, здатної еволюціонувати, передбачає, що окремі ізольовані індивідууми не являють собою «життя». Це нонсенс, який плутає перший і другий приклади життя.

Багато експертів дотримуються думки, що ефективний пошук життя на інших світах вимагає того, що ми повинні домовитися про те, що називати життям. При цьому багато хто погоджується з тим, що якщо ми одного разу зрозуміємо життя, то зможемо виробити повністю механістичну і прогнозовану теорію життя. Наприклад, взяти ту ж воду. Вода, як правило, визначається двома атомами водню і одним атомом кисню. Але життя - це не проста субстанція на кшталт води, а швидше процес начебто вогню.

У вогню немає простого визначення. Якщо життя схоже на вогонь, то навіть володіючи суто механістичною і прогнозованою теорією, ми не зможемо визначити просту замкнуту форму вогню. Пошук життя на інших планетах може бути заснований на тому, що робить життя, а не на його визначенні. Наприклад, вона може будувати великі спеціалізовані молекули на зразок ДНК і білків.

«Вікінг», єдина місія пошуку життя на інших світах, зосереджена на другому прикладі. Біологи «Вікінга» шукають щось живе в зразку. Передбачається, що якщо що-небудь живе, то воно споживає органіку і виділяє гази; володіє метаболізмом. Таким чином, робоче визначення «життя» в експериментах «Вікінга» засноване на здатності до метаболізму в умовах експерименту.

Але з цим визначенням є ряд проблем. Перш за все, існує безліч небіологічних процесів, в ході яких споживається органіка і виділяються гази. По-друге, наш земний досвід показав, що багато мікроорганізмів є прискіпливими їдаками і не ростуть в лабораторних умовах на харчових добавках.

Можливо, найсерйознішою проблемою підходу «Вікінга» є те, що він не може виявити мертві організми, які, на жаль, знаходяться, швидше за все, в такому стані на Марсі, Європі або Енцеладі. Пошук життя в нашій Сонячній системі взагалі потрібно починати з визначення смерті.

Що означає бути мертвим? Це означає, що організм одного разу жив і складається з органічних молекул, які є специфічними для життя - ДНК, АТФ, білків. Це біомаркери, які могли б стати переконливими доказами того, що організм колись був живим і є продуктом системи життя, яка пройшла еволюційний шлях.

Пошук таких біомаркерів ліг в основу методів пошуку життя, які розробляються зараз. Завдання полягає в розробці інструментів, які можуть виконувати пошук біомаркерів земного типу життя, а також можуть розпізнати біомаркери невідомого інопланетного життя.