Альберт Елліс (1913-2007) народився в Піттсбурзі, штаті Пенсільванія, і ріс у Нью-Йорку. У нього були брат і сестра, які були відповідно молодші від нього на 19 місяців і на 4 роки. Його батько більшу частину часу фізично був відсутній. Його мати-єврейка була схильна дивитися на все крізь пальці і «була набагато більше занурена у власні задоволення і самовозвеличуючу діяльність, ніж у розуміння і турботу про своїх дітей» (Ellis, 1991a, p. 3). У віці 12 років він виявив, що його батьки розлучилися. Іншою травмою дитинства було те, що у віці чотирьох з половиною років Елліс мало не помер від тонзиліту і нефриту, і протягом наступних декількох років його часто клали в лікарню. У дитинстві та юності Елліс був надзвичайно сором'язливий і зосереджений на собі і дуже боявся говорити публічно. Однак він добре встигав у школі і розвинув навички щодо вирішення проблем, щоб витягти максимум зі свого важкого дитинства. Наприклад, коли йому було 19 років, щоб подолати свою сором'язливість у спілкуванні з жінками, він змусив себе говорити з сотнею дівчат поспіль у Ботанічних садах Бронкса (Dryden, 1989).