Череп виконинського пліозавра знайшли під Ульяновськом

На берегах Волги іноді знаходять величезні черепи доісторичних морських ящерів. Один з таких черепів змусив вчених переглянути еволюційну історію виконинських морських хижаків - пліозаврів.

У 2002 році на березі Волги в районі Ульяновська палеонтолог Гліб Успенський знайшов півтораметровий череп викопної тварини з витягнутими вузькими щелепами. Вивчивши останки доісторичного звіра, Успенський і його колеги дійшли висновку про те, що череп належав пліозавру - морському плазуну, який жив 135 мільйонів років тому.

Останки гігантських морських ящерів на берегах Волги знаходять не вперше: у крейдяному періоді Європу і Азію в районі сучасного басейну Волги розділяв океан, населений, в тому числі, хижими водоплавними плазунами. Від більшості морських хребетних вони відрізнялися незвичайною анатомією - чотирма великими ластами в поєднанні з негнучким хребтом. Довжина черепа деяких пліозаврів сягає двох метрів; їх відрізняє також будова щелеп, що вказує на велику силу захоплення.

Щелепи нового волзького пліозавра виявилися настільки вузькими, що нагадували щелепи індійських крокодилів - гавіалів або річкових дельфінів. Ця ознака вказує на те, що пліозаври займали різні екологічні ніші - деякі були універсальними хижаками, а деякі харчувалися в основному рибою.

Датування знахідки говорить про те, що пліозаври вимерли дещо пізніше, ніж вважалося раніше. Досі палеонтологи вважали, що пліозаври вимерли набагато мілеогенового вимирання (145 мільйонів років тому), яке знищило майже всіх динозаврів, крім предків сучасних птахів і крокодилів. Однак волзький пліозавр свідчить про короткочасне «повернення» пліозаврів: очевидно, деякі види цих морських хижаків пережили вимирання юрського періоду, і остаточно зникли з лиця Землі тільки пізніше.

Дослідження опубліковано в журналі Current Biology.