«Кассіні» надіслав найдетальніші знімки кілець Сатурна

Космічний апарат «Кассіні» надіслав найбільш детальні на сьогоднішній день фотографії зовнішньої частини системи кілець Сатурна. Про це повідомляється на сайті Лабораторії реактивного руху NASA.

Автоматична міжпланетна станція «Кассіні» була запущена 15 жовтня 1997 року і 2004 року вийшла на орбіту навколо Сатурна, ставши його першим штучним супутником. Відтоді зонд вивчає планету і навколишні її небесні тіла, допомагаючи вченим здійснювати нові відкриття. Зараз апарат майже вичерпав запаси пального і наближається до завершення своєї місії. Її останнім етапом стане кероване падіння на газовий гігант, однак перед цим «Кассіні» виконає низку наукових завдань з вивчення системи кілець Сатурна.

У листопаді 2016 року міжпланетна станція приступила до першої частини фінального етапу місії - «ниркам» у зовнішні кільця планети. Перший з 20 запланованих оборотів, які майже перпендикулярні площині кілець, зонд завершив 4 грудня. На поточний момент «Кассіні» зробив вже дев'ять подібних пірнів - в ході останнього апарат досліджував численні супутники Сатурна і північне сяйво на газовому гіганті.

Нові фотографії показують A- і B-кільця планети. На зображеннях видно білі «пропелери» - структури, які створюють своєю гравітацією супутники Сатурна. Їх можна було помітити і на минулих знімках кілець планети, проте особливості орбіти «Кассіні» дозволяють розгледіти «пропелери» в деталях. Дозвіл нових фотографій склав 550 метрів на піксель.

«Ці зображення дозволяють по-новому поглянути на кільця Сатурна, і ми з нетерпінням очікуємо нових даних, які апарат отримає протягом наступних місяців, коли ми направимо його камери на більш близькі до планети кільця», - зауважує Метью Тіскарено (Matthew Tiscareno), член команди місії «Кассіні».

Всього міжпланетна станція здійснить 20 «нирків», після чого вона зробить гравітаційний маневр у Титана (це буде останнє, 126-е зближення із супутником) і змінить орбіту. З цього моменту почнеться останній етап місії космічного апарату, що отримав назву Grand Finale. «Кассіні» здійснить кілька обертів між основною системою кілець і планетою, і приблизно 15 вересня 2017 року увійде у верхні шари атмосфери Сатурна.

Сатурн має надзвичайно розвинену систему кілець. Ширина кільця А сягає 14,6 тисяч кілометрів, а кільця B - 25,5 тисяч кілометрів. Останнє вважається найяскравішим і наймасивнішим з усіх кілець газового гіганта - за сумарною масою воно можна порівняти з сьомим за величиною супутником планети, Мімасом. Детальніше про систему кілець Сатурна читайте в нашому матеріалі.