Палеонтологи реконструювали дієту 17 пологів птерозаврів по тріщинах на зубах

Ранні птерозаври спеціалізувалися на харчуванні безхребетними, проте в ході еволюції представники групи пристосувалися до харчування рибою і наземними хребетними. До такого висновку прийшла команда палеонтологів, порівнявши малюнок мікротріщин на зубах сімнадцяти пологів птерозаврів з сучасними рептиліями і рукокрилими. Як зазначається у статті для журналу, переваги різних видів літаючих ящерів були різноманітними і дозволяли їм не конкурувати між собою.

Птерозаври першими з хребетних освоїли політ і існували протягом більшої частини мезозою, від 210 до 66 мільйонів років тому. Ці рептилії населяли практично всю земну кулю і зустрічалися в різних біотопах, від морських узбережжя до лісів. На жаль, багато аспектів їхньої біології залишаються погано вивченими. Зокрема, палеонтологам мало відомо про раціон птерозаврів. Прямі свідчення їхніх харчових уподобань, наприклад, скам'янілості з вмістом шлунка, зустрічаються рідко, так що фахівцям доводиться засновувати свої гіпотези на будові зубів і щелеп крилатих ящерів.

Розібратися в цьому питанні вирішила команда дослідників на чолі з Джорданом Бествиком (Jordan Bestwick) з Бірмінгемського університету. Щоб реконструювати дієту птерозаврів, вони вивчили мікроскопічні подряпини на нежевальній поверхні їх зубів. Подібні пошкодження з'являються в процесі годування і дозволяють судити про те, наскільки жорсткою була їжа. У більшості попередніх робіт фахівці зосереджували увагу на одному або декількох видах птерозаврів, проте Бествик і його колеги включили в аналіз представників відразу сімнадцяти пологів, що представляють перші 120 мільйонів років еволюції групи (від пізнього тріасу до пізнього крейди). Дані про мікротріщини на їх зубах порівняли з інформацією про сучасні види крокодилів, варанів і рукокрилих, дієта яких достовірно встановлена.

Отримані результати дозволили авторам зробити припущення про те, чим харчувалися різні види птерозаврів. У деяких випадках їх висновки збіглися з загальноприйнятими гіпотезами. Наприклад, рамфоринхів () більшість палеонтологів вважають спеціалізованими мисливцями на рибу, оскільки у них були зуби відповідного типу, а в скам'янілих кишечниках деяких примірників збереглися риб'ячі кістки. Аналіз мікротріщин на зубах 14 особин підтвердив цю ідею: їх малюнок був таким же, як у сучасних рептилій-рибалок. Інший приклад - птерозавр, якому приписували спосіб життя хижака з наземних екосистем. Ця ідея також підтвердилася: знос зубів у представників даного роду нагадував такий у крокодилів і варанів, які полюють на ссавців, птахів та інших рептилій.

Про дієту багатьох інших видів птерозаврів у фахівців немає усталеної думки. Наприклад, диморфодонів () різні дослідники вважають комахоїдними, рибоядними або навіть хижими. Аналіз, проведений командою Бествіка, дозволив звузити ці подання: судячи з усього, ці рептилії в основному годувалися хребетними. Представники двох маловідомих пологів і виявилися рибалками, хоча також могли включати в раціон безхребетних.

Нарешті, ряд гіпотез новий аналіз поставив під сумнів. Так, птерозаври з роду вважалися хижаками, але малюнок мікротріщин на їх зубах швидше свідчить про харчування твердими безхребетними типу крабів. Представників іншого роду, часто реконструюють як спеціалізованих рибалок - однак Бествик і його колеги припускають, що раціон цих рептилій був більш різноманітним і включав значну кількість м'яких безхребетних.

Новий метод дозволив оцінити взаємини різних видів птерозаврів, що жили по сусідству. Судячи з усього, вони уникали конкуренції за рахунок полювання на різний видобуток. Наприклад, і з верхньоюрського місцезнаходження Золенгофен населяли один і той же біотоп - морські лагуни - проте перший спеціалізувався на рибі, а другий дотримувався більш широкої дієти з переважанням безхребетних. Більш того, молоді рамфоринхи намагалися уникнути конфліктів з дорослими сородичами через їжу, тому на ранніх етапах розвитку воліли годуватися безхребетними. Схожі онтогенетичні зрушення раціону характерні і для багатьох сучасних рептилій, потомство яких з перших днів видобуває їжу самостійно. Можливо, що з точки зору розмноження птерозаври швидше нагадували не птахів, які вигодовують дитинчат, а крокодилів, які цього не роблять.

Наклавши дані про передбачуваний раціон вивчених пологів на філогенетичне древо птерозаврів, автори дійшли висновку, що перші представники цієї групи харчувалися безхребетними. У міру еволюції вони поступово вживали все більше хребетних (можливо, через зростаючу конкуренцію з птахами). Цікаво, що деякі роду, наприклад, вторинно перейшли на дієту, що складається в основному з безхребетних.

Автори сподіваються, що запропонована ними методика дозволить краще зрозуміти, як еволюціонували птерозаври - наприклад, пояснити причину занепаду дрібних представників групи в пізньому крейді. Крім того, з її допомогою можна буде точніше реконструювати стародавні екосистеми.

Нещодавно палеонтологи виявили на території Марокко новий вид птерозаврів з дуже довгим і тонким беззубим дзьобом. У жодного іншого представника цієї групи такого не було. На думку першовідкривачів, цей птерозавр міг годуватися подібно сучасним куликам або ківі - зондуючи субстрат у пошуках безхребетних.