У вакит не знайшли генетичної схильності до вимирання

Вчені не виявили у каліфорнійських морських свиней, чисельність яких скоротилася менш ніж до 19 особин, ознак генетичної схильності до вимирання. Згідно з новим дослідженням, опублікованим у журналі, вакити були нечисленними протягом останніх трьохсот тисяч років. Це дозволило їм очистити геном від шкідливих мутацій і стати менш вразливими до інбридингу. Таким чином, якщо люди не погублять останніх вакит, ті зможуть відновити чисельність популяції.

Каліфорнійські морські свині (), також відомі як вакити і ті, що мешкають виключно на півночі Каліфорнійської затоки, вважаються найрідкіснішими китоподібними у світі. За оцінками фахівців, торік їхня популяція становила всього від шести до дев'ятнадцяти особин. Колись вакит було набагато більше, але в останні десятиліття вони почали масово гинути в мережах мексиканських рибалок, розставлених на тотоаб (). Плавальна бульбашка цих рідкісних риб високо цінується в китайській медицині і тому коштує дуже дорого.

Екологічні активісти за підтримки уряду Мексики відчайдушно намагаються врятувати вакит від вимирання. Однак навіть якщо повністю зупинити загибель морських свиней від рук людини, цього може виявитися недостатньо. Справа в тому, що чисельність виду скоротилася настільки сильно, що на ньому, ймовірно, вже почали позначатися згубні ефекти близькоспорідненого схрещування.

Розібратися, чи так це, вирішила команда фахівців на чолі з Філіпом Моріном (Phillip A. Morin) з Національного управління океанічних і атмосферних досліджень США. Дослідники проаналізували зразки тканин, які були зібрані біля вакити, спійманої в 2017 році в ході невдалої спроби створити популяцію виду в неволі і незабаром загиблої (ще одна відловлена особина була випущена, оскільки виявляла ознаки сильного стресу).

Авторам вдалося зібрати високоякісні послідовності 21 аутосоми і X-хромосоми вакити. Виявилося, що генетичне розмаїття цього виду дуже низьке: рівень гетерозіготності склав всього 0,0105 відсотка. Це один з найнижчих показників серед усіх ссавців. Нижче він лише біля підвиду острівної лисиці (), з острова Сан-Ніколас біля узбережжя Каліфорнії, чисельність якого не перевищує 500 особин.

Настільки низьке значення гетерозіготності вакит не може пояснюватися недавнім падінням їх чисельності. Дослідники припустили, що справа в тому, що вид завжди був відносно рідкісним. Додатковий аналіз підтвердив цю ідею: виявилося, що принаймні останні триста тисяч років розмір популяції вакит не перевищував 1400-3200 особин.

Таким чином, популяція вакит була невеликою протягом дуже довгого часу і не втрачала при цьому життєздатності. Навпаки, це дозволило очистити геном від шкідливих мутацій, що знизило ризик інбредної депресії. Це не відповідає популярній ідеї про те, що мала чисельність і низька генетична різноманітність незмінно ведуть вид до вимирання.

Автори підкреслюють, що вакити, які дожили до теперішнього часу, не відчувають проблем з близькоспорідненим схрещуванням: про це свідчить здоровий вигляд дорослих особин і дитинчат, які з'являються на світ. Це означає, що не існує ніяких генетичних причин, які не дозволили б цьому виду відновити чисельність у разі, якщо браконьєрство буде переможено. На жаль, поки такий сценарій виглядає не надто реалістичним: кожен місяць може стати для вакит останнім.

Низька чисельність популяції не завжди вказує на низьке генетичне розмаїття. Наприклад, хоча північні білі носороги () майже вимерли, гетерозіготність у них виявилася вищою, ніж у відносно численного південного підвиду (). Це дає надію на порятунок підвиду за допомогою сучасних технологій.