Зонду New Horizons дозволили здійснити близький проліт повз об'єкт Пояса Койпера

Автоматична міжпланетна станція New Horizons готова здійснити близький проліт повз об'єкт 2014 MU₆₉ з поясу Койпера 1 січня 2019 року, при цьому мінімальна відстань до мети становитиме лише 3500 кілометрів, повідомляється на сайті місії.

New Horizons - перший космічний апарат, що пролетів повз Плутон на близькій відстані. Завдяки зібраним за кілька днів даним астрономи дізналися, що на Плутоні є криовулкани, льодовики, гірські ланцюги і ознаки підповерхнісного океану, а також вперше побачили його супутники Харон, Нікту, Гідру і Кербер в деталях. На передачу накопиченої інформації пішло більше п'ятнадцяти місяців. Після прольоту в 2015 році керівництво місії вирішило в період з 2016 по 2021 рік дослідити пояс Койпера, розташований на відстані 30-55 астрономічних одиниць від Сонця і що містить тіла, що залишилися після формування Сонячної системи. Зібрані дані дозволять краще зрозуміти склад протопланетного диска і механізми формування нашої планетної системи.

Зараз апарат знаходиться на шляху до своєї нової мети, об'єкту 2014 MU₆₉ або Ultima Thule (назва була дана на честь міфічного острова на півночі Європи в давній і середньовічній літературі та картографії), до якого він прибуде в кінці грудня 2018 року. Це транснептуновий об'єкт з поясу Койпера, що здійснює один оборот навколо Сонця за 295 років. Передбачається, що він може бути крижано-кам'яним тілом, а спостереження «Хаббла» показали, що колір поверхні може мати червонуватий відтінок. Попередні оцінки розміру об'єкта спочатку знаходилися в діапазоні від 20 до 40 кілометрів, проте в подальшому, на підставі результатів масштабної кампанії зі спостережень трьох подій транзиту об'єкта 2014 MU₆₉ по дисках далеких зірок, було визначено, що 2014 MU₆₉, швидше за все, є або потрійною системою, що складається з тісної подвійної (або контактної подвійної) системи тіл, розміром близько 15-20 кілометрів у діаметрі, що обертаються навколо загального центру мас, і невеликого супутника; або подвійною системою, що складається з сильно витягнутого великого астероїда, розміром близько тридцяти кілометрів у довжину, і невеликого супутника.

16 серпня 2018 року New Horizons отримав перший знімок своєї нової мети, а незабаром знайшов нові докази існування «водневої стіни» на околиці Сонячної системи і здійснив найбільш далекий маневр корекції траєкторії на шляху до своєї нової мети. Існувало два варіанти близького прольоту повз об'єкт 1 січня 2019 року - на мінімальній відстані близько 3500 кілометрів, якщо околиці 2014 MU₆₉ будуть вільні від невеликих супутників, кілець або уламків, і на мінімальній відстані близько 10 тисяч кілометрів, у разі якщо перераховані вище об'єкти будуть знайдені. Група дослідників протягом трьох тижнів за допомогою бортової камери LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), встановленої на апараті, шукала будь-які тіла в околицях 2014 MU₆₉, що становлять потенційну небезпеку для станції. У результаті не було знайдено жодних ознак наявності пилових кілець або супутників об'єкта, розміром понад три кілометри. Надалі пошуки продовжать, але на курсі апарату це вже не позначиться.

Надалі планується проведення трьох маневрів корекції траєкторії, щоб направити станцію у вікно, розміром 120 на 320 кілометрів і здійснити 140-секундний проліт повз об'єкт 2014 MU69 1 січня 2019 року, 05:33 за Гринвічем, мінімальна відстань до 2014 MU69 становитиме близько 3500 кілометрів, що забезпечить дозвіл знімків до тридцяти метрів на піксель (удвічі краще, ніж біля знімків поверхні Плутона).

Під час зближення наукові прилади і камери апарату повинні показати, зі скількох насправді тіл складається об'єкт, чи є у нього супутник або пилові кільця, розповісти про геологічні особливості, топографію і склад поверхні та наявність у них газової коми. Передача зібраних даних на Землю триватиме до осені 2020 року. При цьому вивчення цього об'єкта є центральним, але не єдиним завданням апарату - він досліджуватиме здалеку ще близько 30 об'єктів поясу Койпера, а також проводитиме вивчення плазмового, газового та пилового середовища навколо себе.

Детальніше про відкриття, зроблені апаратом New Horizons, читайте в нашому матеріалі та на спеціальній сторінці.